呪いの一族と一般人

第二章 呪いを探す話

第7話 自宅での調査と電話

　愛美の自宅は、豪華な西洋風の家だった。
　総一郎そういちろうの屋敷よりは小さいが、一般の家よりは大きい。鬼降魔きごうま一族の財力に、日和ひよりは圧倒された。

　美梅みうめが率先して、インターホンを押す。
　本家の使いだと名乗って暫く待つと、玄関からエプロン姿の恰幅の良い中年の女性が現れた。女性は家政婦の人らしい。
　
　家政婦の女性に案内されて、四人は客間に入った。
　見るからに高級そうな家具が並ぶ。壁には絵画も飾られ、部屋の隅には沢山の薔薇の花が飾ってあった。

（お金持ち凄い……）

「旦那様を呼んで参ります。どうぞ、座ってお待ちください」
　家政婦が退室した。

　座るように言われたのは、四人掛けソファ。大きなソファなので、全員で座っても余裕だろう。碧真あおしはソファの端に座った。美梅と咲良子さくらこが嫌がるだろうと思い、日和が碧真の隣に座る。日和の横に咲良子、その隣に美梅が渋々と座った。

　暫く待っていると、部屋に男性が現れる。
　男性の目の下にはクマが出来ていた。服装は整っているが、髪型は少し崩れている。見るからに憔悴した男性の姿に、日和は息を呑む。

「お越しくださり、ありがとうございます。私は愛美あいみの父親です」

　家政婦が人数分の茶を用意してくれた。話を始める前に、愛美の父親は家政婦を退室させた。
　出されたフルーツティーから良い香りが漂っているが、部屋の空気は重い。

「これが、私達が調べた情報です」
　愛美の父親は、一冊のノートをテーブルの上に置いた。
　碧真が手に取り、ページを捲る。愛美の周辺にいる人物の名前や、話した内容が記されていた。

「愛美の学校の友人やクラスメイト、連絡をとっている元同級生の子達に話を聞いて回りました。愛美がよく行く場所も調べてあります」

「愛美さんが使用している術に、何か心当たりはないですか？」
　美梅の問いに、愛美の父親は首を横に振る。

「愛美は鬼降魔の力を持ってはいますが、弱いです。術を使えるとしても、初歩レベルのものです」
　愛美の父親は、ノートと一緒に持って来ていた藤色の和綴じ本を差し出した。

「愛美が読んでいた呪術書です。愛美は、その本に載っている術の半分も使えません」

（よ、読めない……）
　美梅が受け取った呪術書の表紙を見て、日和は眉間に皺を寄せる。古い時代の物なのか、毛筆の崩し字で書かれていた。

「こんな簡単な術を全部使えないのなら、高度な術は無理ね」
　呪術書を読んでいた美梅が、バッサリと吐き捨てる。咲良子は美梅の手から本を奪い取り、頁ページを捲った。

「ちょっと、咲良子！」
　怒る美梅を無視して、咲良子は呪術書を読み進めていく。咲良子の横から呪術書を覗いてみたが、日和には文字がのたくっているようにしか見えない。咲良子は崩し字を難なく読み取れているようだ。

　目を通し終わった呪術書をテーブルの上に置いた後、咲良子は眉間に皺を寄せる。

「一番可能性があるのは、相手を強制的に眠らせる術。けど、対人用の術で、効果は二時間程度。継続的に術をかけ続けない限り、三日も眠らせることは出来ない」

　咲良子の言葉に、愛美の父親も頷く。

「病院では、私と妻が交代で娘を見ています。外部の人間が、娘に術をかける事は出来ません」

「あんた達夫婦が術を使っているなら、出来なくはない」
　頬杖をつきながら言う碧真の言葉に、日和はギョッとする。

「……が、術者は、娘の方で間違いないな」
　碧真は溜め息を吐く。美梅と咲良子も同じ考えのようだ。

「愛美の部屋を見たい」
　咲良子の言葉に、愛美の父親が頷いて立ち上がる。

「案内します。どうぞ、こちらへ」

　二階にある愛美の部屋に入る。
　愛美の部屋は可愛らしかった。黄色が好きなのか、黄色の小物が多くある。棚やベッドの上には、可愛いぬいぐるみが並べられている。本棚には少女漫画が数冊と勉強の本。部屋の壁には、海外の風景が描かれた美しい絵葉書や、友人と一緒に撮ったのであろう写真が飾られていた。

「部屋の物に触っても大丈夫ですか？」
　美梅の問いに、愛美の父親が頷く。日和以外の三人が部屋の中の物を動かし、調査を始めた。日和は何をしたらいいのかわからずに、戸惑いながら壁に飾られた写真を見る。

「これが愛美です」
　愛美の父親が指を差して教えてくれた。

　写真の中の愛美は、友人達に囲まれて笑顔を浮かべている。見ているだけで、愛美の楽しそうな感情が伝わってきた。日和は写真を一枚一枚見ていく。

　愛美の人生の一部を切り取った写真は興味深かった。
　写真を見終わった後、日和は手がかりになりそうな物がないかと、机の上を調べる。

　三十分後。

「本棚にあるのは普通の本。呪術関連は無い」
　本棚を調べていた咲良子が報告する。

「クローゼットの中にも何もなかったわ」
　美梅が疲れたように言う。

　碧真は無言だった。碧真が調べていたのは、棚や家具の裏。碧真の険しい表情から推測すると、何もなかったのだろう。

　美梅が日和を見る。日和は首を横に振った。日記などがあるか期待して調べていたが、机には教科書やノート、本が一冊あるだけ。
　ノートや教科書に何かヒントが書き込まれていないか見てみたが、勉強のこと以外は書いていない。
　本には、友人と写った写真が二枚挟まれていただけで、特別な物は無かった。

　全員が、呪いに関する手がかりを見つけられなかった。

「携帯とかに何かないのかな？　メモとか、メッセージとか」
　日和の言葉に、携帯の事が全く頭になかった美梅が「あ」と声を漏らす。

　愛美の父親に頼んで、愛美の携帯を見せてもらう事が出来た。
　教えてもらった暗証番号で、携帯の画面ロックを解除する。メッセージアプリの直近の履歴をザッと見てみると、友達との楽しそうなやり取りがあるだけで、関係の拗こじれは見当たらない。

「あれ？　おかしいな。電話の履歴が無い」
　日和は通話履歴がゼロな事に疑問を抱く。

「電話を使わないのは普通。私も使わない」
　大抵はメッセージアプリで連絡を済ませるから不自然ではないと、咲良子が言う。

（これがジェネレーションギャップか！）
　日和は驚く。日和もメッセージアプリは使うが、電話も使う。全く使わない事は無い。

「私は電話しか使わないわよ」
「美梅は機械音痴の時代遅れだから、電話以外は使えないだけ」
「な！　違うわよ！　そもそも、電話以外の機能は必要じゃないでしょ！　電話の方が相手との距離が近いし、やり取りも早くていいじゃない！」
　美梅は恥ずかしそうに顔を赤くしながら、早口で取り繕う。咲良子に再び鼻で笑われて、美梅の眉が吊り上がった。

「あんたねぇ！！」
「あの！　愛美さんの部屋以外を探してみるのはどうかな？」
　美梅が怒り出すのを止めようと、日和は提案する。

　家の中を手分けして探そうとした時、携帯の着信音が二つ鳴り響いた。鳴っているのは、碧真の携帯と愛美の父親の携帯だ。

　二人はそれぞれ電話に出た。

「何です？　……はあ？　何でまた？　今の調査はどう………………護符が？」
　碧真の顔が不機嫌そうなものから驚きに変わる。

「どうした！？　何かあったのか……え！？　本当か！？　目を、目を覚ましたのか！？」
　愛美の父親の目から涙が零れた。悲しみの涙ではない事は、口元に浮かぶ笑みでわかる。

　電話を切った愛美の父親は、日和達を振り返る。

「娘が！　愛美が、目を覚ましたそうです！　私は今から、病院に向かいます！！」
　愛美の父親は、一目散に玄関の外へ飛び出して行った。

「一体、どういうこと？　何も見つかっていないのに……」
　美梅は戸惑いながら、愛美の父親が去った方向を見つめた。
　
「術者が目を覚ましたようです。………そうですね。タイミングが良すぎる。……わかりました」
　電話を切った碧真が、日和達を振り返る。

「病院に戻るぞ」