[完結]大好きなのは彼なんです！ 極貧だった最強の魔法少女と、婚約破棄された令嬢の物語

9ー1 すれ違い

　マリアンヌは、フローレインの言伝通りにして、毎月はアンティネットから野草を買い取り、フローレインに持参した。

　邸宅で会うと目に付くので、学園の中心部から外れた公園のベンチで受け取りと、アンティネットの近情を聞いておいた。

　代金については、交遊費用だと偽って、父から多めにもらい受けてある。これまで嘘などつかない、優等生で通ってきたので、あまり反対などされず、むしろ、

「王太子にあんな仕打ちをされたのだ。たまには、息抜きでもしなさい。もう少し社交的になれば、新しい出会いがあるかもしれない」

とまで言われる始末だった。

(デスモント卿に会ってから、良くない方へ向かっているのかもしれないわね)

　そんな想いに駆られながら、やはり、デスモント卿との関係を簡単に断ち切れない。

　こんなやりとりが5ヵ月も続き、夏から秋空へ景色が変わったというのに、グレッグとの関係に大きな進展が見られないのだ。

　確かに会話は増えた。放課後の図書館でいっしょに読書をしたり、週末に演劇を観に行ったり、動物園にだって足を伸ばした。

　いつもグレッグはキチンとしていて、舞台のチケットの手配から、動物の生態にも詳しかったりして、会話だって退屈させないようにしてくれる。

　でも、会話の端々に出てくる、「アンティネット」という名前が出てくるたびに、フローレインの胸の内はさざ波のように不安の嵐が押し寄せてくる。

　11月の初めになり、学園主催のダンスパーティーの夜会用のドレスを買おうと、洋服店に出かけた時だった。

　フローレインがロングドレスに着替えて、グレッグに感想を訊いたとき、彼は毛皮のマフラーを手に取ってきて、彼女の首に巻いた。

「よく似合うし、綺麗だね。アンティネットには、今頃露店で寒いだろうから、マフラーを送ってあげられたらいいかも」

と、言った。

　夜会のダンス中にも、フローレインと踊ってはいるのに、気持ちはここに非ずで、豪勢な食べ物が盛り付けられた大皿ばかりを見ている。

「君は踊りが上手だね。そうだ、アンティネットがいたら、食べ物を少しでも分けてあげられたら」

などと言う。

(グレッグは、わたくしといる時でも、アンティネットのことを見ているのだわ)

　婚約を破棄されて、絶望の雨で生きる気力もなくなっていたあの日。グレッグがフローレインのために傘を差して守ってくれてから、彼のことをいつも慕っていた。会えば会うほど、同じ時間を共有すればするほど、彼の穏やかで優しい人柄に惹かれていく自分の気持ちを実感する。

(わたくしのことだけをグレッグに求めているのに、なぜ、彼はわたくしから遠ざかっていく気がしてならないわ)


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　12月の粉雪が舞う中で、いっしょに校舎に出た時、送迎の馬車を待たせて、フローレインは、グレッグを散歩に誘った。

　庭園の池の桟橋近くで、フローレインは立ち止まり、

「入学式の後、婚約破棄されて、慰めてくださったこと、覚えてらっしゃる？　忘れたなら、いいですけれど」

と、グレッグをまじまじと見つめる。

「まさか。忘れてないですよ」

　グレッグはいつものように頬笑んでいる。けれど、フローレインは物思いに沈み、深緑の水面に視線を移す。

「グレッグは、わたくしをどう思っていて？　好き？　それとも嫌い？　はっきりおっしゃって」

「好きですよ」

「ちゃんとこたえて。いつも笑っているから、腹が立ってきました。わたくしがこんなに真剣なのに、失敬です」

　めったに声など荒げないフローレインが、珍しくグレッグを睨み、真正面から挑むように詰問した。

「何を怒っているの。ぼくは君が好きだよ。君にはアンティネットのことでずいぶん世話になってるし。感謝しかないから」

「……なら、あの雨の日に、わたくしを慰めてくれたのは、どうしてなの？」

「それは、君がつらいだろうと思ったし、なにより、アンティネットを思い出したんだ。初めて7歳に会った時の彼女の悲しい瞳と同じだったから。放ってはおけなかったんだよ」

　フローレインは、もう話を聞いていなかった。