【完結】これは望んだ結婚じゃありませんでした！ じゃじゃ馬侯爵令嬢の不思議な話

(六)

(セラフィーヌ、君は降りるんだ)

　スバルは冷静に対峙しながら、言った。

　しかし、セラフィーヌは違った。首を振り、脇に差していた鞘から短刀を引き抜いた。

(嫌よ。あなたを放っておけない)

(怪我するぞ)

(そんな場面、田舎の森ではしょっちゅうよ。じゃじゃ馬令嬢をなめないで)

(分かったから、振り落とされるなよ)　

　スバルは狼たちに向かって突進して、一匹に頭突きをお見舞いした。その後で、胴体に食いつこうと飛びかかる狼を、体をたくみに動かして振りほどき、後ろ脚で蹴り飛ばしていく。

　セラフィーヌも負けじとばかり、確実に狼の喉元に短刀を突き立てた。

　予想以上の猛攻で、狼たちはタジタジになって、各々、足を引きずりながら、森の中に逃げていった。

「もう平気です」

　セラフィーヌは、スバルから降りて、令嬢を車内から助け出した。

「ありがとうございます」　

　美しい銀髪は乱れていた。顔もすっかり蒼ざめているが、可愛らしいつぶらな緑色の瞳は、安堵の色を映していた。

　名前はコーネリアといい、メルフェス公爵の娘だった。年齢は同い年くらい。夜分、度々忍んでここまで来ていたそうだ。

「秘密の丘まで、もう少しです。だから、連れて行ってくださいませんか」

「でも、あんな怖い目にあったばかりですし。また、次回でも」

「お願いです……。結婚したら、これほど自由にはなれませんから」

　コーネリアが懇願するので、セラフィーヌも根負けして頬笑んだ。スバルの背中にふたりは乗り、ゆっくりと林を抜けた。

　そこは、王都周辺と、それを取り囲むように峰が連なる景色だった。
　
　しばらくすると、山の裾が白から赤く燃えるような陽が立ちのぼる。セラフィーヌとコーネリアは並んで長岩に腰かけて、その光景を息をするのも忘れ見入っていた。

　ふと、セラフィーヌは隣のコーネリアの頬から涙がこぼれているのに気づいた。

　セラフィーヌが、スカートからハンカチを差し出すと、

「あなたも泣いてらっしゃるわよ」
　
　代わりに頬を拭ってもらった。

「思えばわたし、ずいぶん、泣いてこなかったなって。一人ぼっちでがんばってきたんだなって」

　気持ちが落ち着くと、セラフィーヌはしみじみと前を見た。山裾の朝焼けが、神々しく眩しい。

「なら、わたくしだって、そうですわ」

　コーネリアは、微笑してみせた。

「わたくし、来月に結婚式を挙げます。相手は第二王太子のアレクセイ様。両家の結びつけを強くするための結婚です。嬉しくもないのに、笑顔でいなければなりません」

「わたしも。結婚は失敗してしまって……。友だちもいなかった。わたしだけ、つらくて苦しい。死んで消えてしまいたいと思ってました」

　セラフィーヌは、肩をすくめながら立ち上がり、光に包まれた都を見渡した。

「でも、もう違いますわ」

　コーネリアが背後から近づいて、後ろからセラフィーヌの手を握った。

「ひとりぼっちではありません。わたくしがいます」

　コーネリアの手は温かい。セラフィーヌは、再び、嗚咽しそうになった。

「……そうですね」

　そんな二人の姿を、少し離れた木陰でスバルが寄り添うように佇んでいた