【完結】公爵令嬢は聖女になって身を引いたのに、殿下の愛は止まらない。

(17)

　エルドラン皇帝は、ルドルフ将軍の提案に耳を傾けた。

　しかし、深く考える前に決断を下すことには躊躇いがあった。

「しかしな、宰相の娘であるセラフィーも素晴らしい娘だった。身分も申し分ない。彼女と皇太子の関係を妨げることは、慎重に考えねばならんぞ？」

　ルドルフ将軍は機を逸しまいそうだと感じ、口説き落とすために他の策略を練り始める。

「……ですが、陛下。セラフィーの父である宰相は、国家に対する裏切り行為を行いました。その娘との結びつきは、我が国を危険に晒す恐れがありますぞ。私の娘との結婚こそ、帝国のためになるでしょうがね？」

　エルドラン皇帝は、将軍の言葉に心を動かされた。

　そして政治的な安定を求める考えから、将軍の提案に賛同した。

　早速、エカテリーナにアーマンドとの結婚を命じたのだ。

　意気揚々、将軍の娘はさっそく、ア―マンドが教会にいない時間を見計らい、セラフィーのもとに現れた。

「あんたが、忌まわしいアマンテール公爵家のお嬢さんね。わたくし、ルドルフ将軍の娘、エカテリーナといいます」

　そして勝ち誇ったように、

「ア―マンドはわたしと結婚するの」

と告げて、セラフィーに皇帝の正式な証書を見せる。

　彼女は、将軍の娘に見せられた証書に目を疑った。

　それは、アマンテール皇帝からア―マンドと将軍の娘の結婚を、正式に承認するものだったのだ。

「な、何を言っているのです？　殿下は私と結婚するとおっしゃっています」

　セラフィーは、将軍の娘に憤りを感じた。

　エカテリーナは、セラフィーに冷笑した。

「あら、まだ信じられない？　公爵家の令嬢だったあなたなら、分かるはず。この白薔薇の焼き印。証書は本物よ。ア―マンドは私と結婚するの。あなたはただの遊びだったのよ！」

「そんなもの………偽装ですわ。お父上を騙したあなたのお父様なら、どんな嘘でもつきますもの……」

「何ですって！　犯罪人の娘で、たかが田舎のボロ教会の聖女の分際で！」

　将軍の娘は、思い切りセラフィーの頬を平手打ちにした。

「くうっ……！」

　セラフィーは、痛みと悲しみに顔を歪めた。頬がヒリヒリ痛む。

「現実を見ることねえ！　あなたは犯罪人の娘だっていうことを忘れないことだわ！　殿下は女性には困らないの。あなたみたいな見栄えのむすめは都にたくさんいる。ただ、いいように無理矢理来て、遊ばれただけ。飽きられて捨てられる、みじめな人よ」
　
　エカテリーナはあざ笑いながら、悠然と豪奢な馬車に乗って去って行った。