予知姫と年下婚約者

チャーコ

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本編

35 あしかの誘惑

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 めっきり寒くなり、冬休みも近づいた頃に、家に来ていた征士くんから話を切り出された。

「え? 水族館?」
「はい。もうすぐ高等部は開校記念でお休みでしょう。その日は虹川先輩の必修講義もないですし、出来たらお友達としてお出かけしませんか?」
「まあ、必修じゃなくても、休むのは気が引けるけど……」

 まあ休んでいたこともあるけれど……と思いつつ、けどまた休むのもねえと考えてしまう。考え込んでいる私に、彼は悪魔のように美しい微笑で、あしか、と言った。

「前に言った、あしかに触れる水族館へ行きましょう。遠いですけど、一日で行って帰ってこられます。他にも、あざらしやセイウチにも触れるらしいですよ」
「えっ! あしかに触れる水族館? あざらしやセイウチにも触れるの?」
「そうらしいですよ。きっと平日だから空いています。ね、行きましょう?」

 それは、何という誘惑……!

「い、行く……。講義は休む!」
「はい。ではその日は、一日空けてくださいね。約束ですよ?」

 思い切り、海獣の誘惑に釣られてしまった。征士くんに操られすぎだ。

 ♦ ♦ ♦

 水族館は新幹線にも乗っていくというので、動きやすい服装にすることにした。寒いので防寒第一。別にデートではないので、着飾る必要もない。温かいセーターにジーンズ、ダウンジャケットを着こんで、駅へ向かった。
 先に征士くんが来ていて、一緒に切符を買う。片道四時間ちょっとの小旅行だ。
 新幹線の中で、また征士くんがトランプを出してきた。

「ブラックジャックで、リベンジするんでしょう?」
「そうね。今日は絶対勝つわ!」

 カードを切り、ゲームを始める。

「15……」
「僕は、20です」

 また負けてしまった。運良く21になったときも、征士くんも21だったので引き分けだ。

「虹川先輩は思い切りが悪いですね。テニスでもサービスをラインぎりぎり狙わずに、甘いところへいつも打っているでしょう」
「むー。そうかもしれないけれど……」

 結局引き分けを挟んで全敗した後、そう言われてしまった。もう何も言い返せない。


 電車を乗り継いで、最寄りの駅へ着いた。タクシーに乗り込む。

「有名な岩の近くの水族館までお願いします」
「わかりました」

 有名な岩? 聞いていないので、不思議に思った。

「有名な岩って何?」
「ああ、岩が二つ並んだ名所らしいです。そこも観てみましょう」

 タクシーはすぐに水族館へたどり着いた。こぢんまりとした趣のある水族館だ。

「もうすぐそこの建物で、あしかショーですよー」

 係員さんの言葉に急いであしかショーの場所へ向かう。あしかがプールで泳いでいた。ここの水族館は触れ合いがテーマらしい。係員さんが観客へ呼びかけた。

「お客様の中で、あしかにフープを放ってみたい方、いらっしゃいますか。あしかが首で受け止めますよ」

 私は張り切って、はーいと手を挙げた。他の観客は気後れしていた。私は少し恥ずかしくなった。だって、フープを放ってみたかったんだもの……。

「お姉さん元気がありますね。はいフープです。あの子の首を狙ってくださいね」
「虹川先輩、僕が写真を撮りますよ」

 二人に励まされて、気を取り直してフープを構える。放ると、見事にあしかが首で受け止めてくれた。
 他の観客も私が放ったことで気を緩めたのか、次々に名乗り出て、フープを放っていた。あしかは全部受け止めていた。あしか、賢い。

「ねえ、デジカメで撮ってくれた?」
「フープを放ったところ、ちょうど撮れましたよ。あしかも写っています」

 デジカメを確認して満足した後、建物を出て、外のあしか水槽へ行った。
 タイミング良く、飼育員さんがあしかを外へ出していた。

「触って、写真撮ってもいいですか?」

 征士くんが確認してくれた。飼育員さんが頷いてくれたので、私はおそるおそる、あしかに触った。あしかは大人しかった。私は念願のあしかとの触れ合いが出来て、嬉しくなった。
 しっかり写真を撮ってもらい、お礼を言ってあしかから離れた。

「あしか、すごく可愛かったわねえ」
「そうですね。虹川先輩も、笑顔で可愛く写真が撮れましたよ」
「またまた、お世辞なんか言っちゃってー」

 その後、あざらしやセイウチのショーを観て、更に触れ合いも出来て、非常に楽しい水族館だった。


 水族館から出て少し歩くと、先程名所と聞いた岩があった。大小二つの岩が綱みたいなもので繋がれている。全国でも有名と聞いたので、近くにいた観光客の方に頼んで、征士くんと写真を撮ってもらった。岩を背景に二人で撮った写真を見て、征士くんはとても嬉しそうだった。

「ん? 何で岩の写真で、嬉しそうなの?」
「あの岩は、夫婦岩って言います。夫婦円満の祈願の岩です」

 他の意味もありますけどね、と言いながら征士くんは丁寧にデジカメを仕舞った。
 やられた……。先に意味を訊いておくんだった。
 ま、まあ、私も何となく悪い気はしないし? 自分の気持ちと折り合いをつけながら、帰りのタクシーに乗った。
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