先輩に退部を命じられた僕を励ましてくれたアイドル級美少女の後輩マネージャーを成り行きで家に上げたら、なぜかその後も入り浸るようになった件

第一章

第6話 美少女後輩マネージャーの頭を撫でてしまった

「メニューは何にするんですか？」
「トマトスープとブロッコリーとかを入れたサラダ、冷奴ひややっこ、あとは冷しゃぶにナスでもつけようかな」
「おー、いいですね」

　香奈が拍手をした。

「スープには何を入れるんですか？」
「キャベツとか、玉ねぎとか、人参とかいろいろ。結局、簡単に栄養取りたいならスープとか鍋が最強なんだよね」
「わかります。冬とか自炊するならほぼ毎回鍋ですもん、私」
「僕も」
「仲間ですね！」

　香奈がにっこり笑った。

「えっ、先輩は何鍋が好きなんですか？」
「うーん、特に味付けせずにポン酢で食べるのも好きだし、キムチ鍋とか豆乳鍋とかも好きだね」
「私もキムチ鍋が一番好きです。今度、闇鍋しましょう？」
「……待って待って。意味がわからない」

　急展開に、巧の反応が一歩遅れた。
　今の会話のどこに、闇鍋にたどり着くルートがあったというのだ。

「何で家にあげてすぐに、暗闇で材料もわからない鍋をつつかなきゃいけないの。もっと食を共にしてからでしょ」
「えっ、これからも一緒に食べてくれるんですかぁ？」

　香奈がニヤニヤ笑いながら尋ねてくる。

「白雪さんがいいなら、いつでも食べにおいでよ」
「……お、おす」
「おす？」

　巧は間髪入れずにツッコんだ。
　香奈の頬は桜色に染まっていた。変な反応してしまったのが恥ずかしいのだろう。

「な、何でもないですっ」
「……うん」

　香奈の頬がどんどん色味を増して、手元にあるトマトみたくなっていたので、巧もそれ以上は追求せず、大人しく料理に取り掛かった。



　たまに自炊をしているので大丈夫だろうと巧は思っていたが、予想以上に香奈の手際は良かった。
　たまに、というのは謙遜なのかもしれない。

「先輩。全然嫌だったらいいんですけど……その、何でサッカーを辞めようと思ったのか……とか、聞いてもいいですか？」

　香奈が遠慮がちに尋ねてきた。
　包丁を使い終わったタイミングなのは、偶然ではないだろう。

「いいけど……楽しくないよ？」
「構いません」

　香奈が真面目な表情で頷いた。
　少し迷ったが、巧は打ち明けることにした。誰かに聞いてもらいたかったのだ。

「最近、楽しくないんだ。まったく思い通りにプレーできないし、それでミスしてチームメイトには迷惑をかけてばっかだから。練習すればいつかうまくなると思ってたけど、そんなことはなかった。いくら頑張っても全然上達できない。多分、今が僕の限界なんだよ。これ以上続けても苦しくなるだけだ」

　思ったよりもスラスラと話せた。
　お互い料理をしていて、面と向かって話していないのも心理的に影響しているだろう。

　意図的かはわからないが、また白雪さんに対する借りが増えちゃったな、と巧は心のうちで苦笑した。

「だから……辞めようと思ったんですか？」
「うん」

　香奈が料理の手を止め、じっと見つめてくる。

「……本当に、それだけですか？」
「えっ？」
「いえ、それだけっていう言い方は良くないんでしょうけど……これまでの積み重ねだけじゃなくて、コップの水が溢れるようなきっかけがあったんじゃないですか？　今日の練習試合で」
「……白雪さんってエスパー？」

　香奈の鋭い指摘に、巧は舌を巻いた。

「だって、さすがにそうじゃなきゃ、あの雨の中でも公園に居続けるとは思えなくて」
「あぁ……まあそっか」
「先輩が話したくないのであれば構いませんが……よければ話してくれませんか？」

　巧はまた少し迷ってから、武岡に退部を迫られたことを正直に告白した。

「はあ……？　何調子乗ってんだあのクソゴリラ……！」

　香奈が眉を吊り上げて悪態を吐いた。
　頬は紅潮し、瞳には怒りの炎を燃え上がらせている。

「白雪さん、落ち着いて」
「これでも抑えてます。本人がいたらぶち殺すくらいは言ってます。というかぶち殺してます」
「それは白雪さんが危ないからやめてね」
「いやっ、だっておかしいじゃないですか！」

　耐えかねたように、香奈が叫んだ。

「先輩は何も悪いことしてないっ！　人一倍練習も頑張ってるのに、そんな人に辞めろなんて……！」

　赤色の瞳にみるみる透明な雫が溜まっていく。

　巧は無意識のうちに、その頭に手を伸ばしていた。
　毛流れに沿って、瞳と同色の光沢のある髪を撫でる。

「ありがとう、白雪さん。僕のために怒ってくれて」
「……えっ？」

　ズズッと鼻をすすっていた香奈が、キョトンとした表情になって目線を上に向けた。
　巧の顔と、自身の頭に伸びている腕を見比べる。その頬がどんどん赤色に染まっていき、耳まで色づいた。

「あ、あの、先輩っ……⁉︎」
「えっ？　……あっ」

　香奈のその反応を見て、巧も自分が何をしているのか気づいた。

（な、何やってんの僕⁉︎）

「ご、ごめんっ！　ついっ……！」

　慌てて手を引っ込め、頭を下げる。

「頭触られるとか嫌だよねっ、本当ごめん！」
「あっ、いえ、べ、別に嫌とかそういうわけじゃないんです！　か、顔をあげてください！」

　巧以上に香奈があわあわしている。
　驚きで涙は止まってしまったようだ。

「……本当に？　怒ってない？」
「怒るわけないじゃないですかっ。ちょっとびっくりはしましたけど、でも気持ちよかったですし……あぁっ、やっぱり今のなしで！」
「……ぷっ」

　勝手に自爆して羞恥で真っ赤になっている香奈がおかしくて、巧はたまらず吹き出してしまった。

「あっ、今バカにしましたね⁉︎」
「し、してないしてない」
「声震えてるじゃないですかっ、騙されませんよ！」
「いやっ……本当にバカにはしてないよ。ただ、ちょっと面白かっただけで」
「それをバカにしてるって言うんです！」

　香奈が拳を振り上げてプンプン怒っている。
　それはそれで面白かったが、さらに機嫌を損ねさせないよう、巧は必死に笑うのを我慢した。

「ごめんごめん」
「まったくもう……」

　香奈が腕を組んで頬を膨らませる。
　その耳はまだ赤い。怒っているというよりは、恥ずかしさを誤魔化しているのだろう。

「でも、だいぶ気持ちが楽になったよ。聞いてくれてありがとう、白雪さん」
「いえいえ。こちらこそ、話してくれてありがとうございます。頼りにされている感じがして嬉しかったです！」
「三軍にいたころからずっと頼りにしているよ、白雪さんのことは」
「……そ、そうすか」

　香奈が視線を逸らした。

「白雪さん？」
「いえ、何でもないです。取りあえず、もう少しですし作り終えちゃいませんか？　お腹減ってきました」
「そうだね」

　思いを吐き出せたからなのか、笑ったからなのか。
　香奈にも言った通り、巧の心はずいぶんと軽くなっていた。

　しかし同時に、まだ霧が晴れきっていないのも事実だった。
　このモヤモヤは、一体何なのだろう——。