ショートな時間

花火の夜に

　開始時刻と同時に、夜空という名のキャンバスに大輪の花が描かれる。 
　聞こえてくるのは、見物人の歓声、「たまやー」とかいう陳腐な掛け声、そして、けたたましく響く救急車のサイレンだけ。 

　僕は一人。 
　彼女はこない。 

　やはり、待ち合わせ場所を花火大会の会場にしたのはまずかった。人が多くて見付けづらい上に、人混みの中にぽつんといると、なんだか一人、取り残されたような気分になる。 

　誰も僕の存在を気にしない。 

　無造作に置いて行かれたビールの空き缶のように、僕は景色の一部として、その場の空気に溶けていくだけ──、そんな気がした。 

　花火はあがる。 
　見上げる人の顔が、同じ色に染められる。 

　そんな光景が妙に面白くなり、少しほくそ笑んだ。 

　誰も僕の存在を気にしない。 
　彼女はこない。 

　近くで事故でもあったのだろうか。 

　事故？ 
　彼女はこない。 

　突如として、僕は不安に包まれた。彼女はここに来る途中、事故に巻き込まれたのではないかと。 
　彼女に連絡しようと、ケータイを取り出そうとした。 
　──ない。家に忘れてきてしまったのか。落としたのか。 
　花火を見上げる人間しかいない中、僕はただ一人、下を向いてケータイを探した。 

　誰も僕の存在を気にしない。 
　ケータイはない。 

　とその時、虫のようにはいつくばっている僕の目の前に、天使がふわりと舞い降りた。 

「純ちゃん、何してんの？」 

　彼女はきた。 

　紫陽花が描かれた紺色の浴衣に、蛍光色が強めの黄色い帯を併せ、僕の行動を不思議そうに観察していた。 

「あ、いや、何でもない」 

　そう言い、手をポンポンと叩きながら立ち上がった。 

「人が多くってさ、探しちゃったよ」 

　ほっと胸を撫で下ろすように彼女は言った。まるで、迷子になった我が子を見付けた母親のように。 
　僕はようやく、景色の一部から脱出できたような気がする。 


　──小一時間が経過した。 
　僕を見付け安心したのか、彼女は終始、花火そっちのけで話し続けていた。 
　とその時、僕は、僕ら二人を見る異様な視線に気付く。みんな僕らの存在に注目している。さっきまで気にもしなかったのが嘘のように、まるで精神異常者でも見るかのような視線を浴びせ続けていた。 

　僕らは話すのを止めた。 

　すると、絡み付いていた視線から解放され、みんな元の姿勢に戻っていった。 
　いったい僕らが何をしたというのだろうか。僕らはただ、二人で話をしてただけなのに。 

　話を？ 
　僕は、はっと気付く。 

　遅れてきた彼女。 
　救急車のサイレン。 
　事故。 
　二人で話。 
　注目される。 

　ひょっとして彼女は、この場に存在しないのかもしれない。 
　やはり彼女は、ここに来る途中で事故に遭い、救急車で運ばれた。じゃあ、僕が話しているのは何だろうか。 

　彼女の意志。 
　彼女の魂。 
　彼女の霊。 
　彼女の幻影。 
　わからない。 

　わからないけど、彼女自身がこの場にいないと考えるのが一番つじつまが合う。 
　僕は恐る恐ると、気付かれないよう彼女の手を握った。 

　手応えがない。 
　感覚がない。 
　やはり彼女はいない。 

　僕はこのことを、彼女に伝えなければならないのだろうか。 

　わからない。 

　とその時、ケータイの電子音が鳴り響く。 

　彼女が出る。 
　出る？ 
　実体がないのに。 
　ケータイに、出る？ 
　彼女は存在する。 
　僕は混乱する。 

　彼女は、電話の相手に声を荒らげ電話を切った。そして彼女は、呆れ返った口調で、僕にこう言ったんだ。 

「なんかさ、純ちゃんが事故に遭ったんだってさ。馬鹿みたい」 

　僕はすべてを悟った。 
　彼女はまだ気付かない。 

　僕らは、忘れていた花火を見上げた。 
　調度、フィナーレを迎えた頃で、色とりどりの花が、真っ黒なキャンバスをその光で埋め尽くし、とても綺麗だった。 

　同じ色に染められる、彼女の笑顔もまた、そうであるように。