愛する裸婦

手紙

　ガヴに、「モデルになって欲しい」と言われた日から返事ができずにいた。それでも彼は返事を急せかしたりはせずに、待ってくれていた。
　ジヴェル湖での一件以来、２人の間には何か違うモノが生まれた。主と奉公人という関係以上のなにか……ガヴ自身も、アンリ自身もそれが何か？　というのは分からなかったが、良い関係性になったことは確かだった。

　「うまかった」
　「ありがとうございます」

　アトリエに済まされた食事のトレーを受け取りに行くと、彼女の足音でわかるのか彼は扉を開けて言う。毎日、言ってくれる。物言いは短かったりはするものの、彼からの讃辞さんじのように思える。
　彼の声は、低くて聴こえが良く、心地よく身体を響かせ温かく感じる。時折、纏めている髪の毛の一房をそっととり撫でるようにすることもあった。
　その、撫でる彼の手の動き。ただ、髪に触れられているだけだが、一本一本を観察し、彼女のエプロン姿すら見透かすように全てを観ているような瞳がある。絵のモデルを観ている、のと同時に、愛おしく……。

　ある日、アンリ宛の郵便が届いた。マリーの所に届いたのを届けてくれた。

　「……っ……」
　「どうしたんだい？」
　「いえ、この消印……おかしいですよね？」
　「消印？　本当だね……３つ押されて、なんだいコレ？　赤字で……えぇっと……」
　「取り消しされた後に、宛先不明の上、配送だ」
　「「えっ？！」」

　台所に新しいコーヒーを取りに来たガヴが、手紙の消印をチラリと見やると一気に言った。
　郵便が取り消しされた？　宛先が不明？　それから配送？　どういうこと？
　郵便を出したのは、実家で勤め人をしていたハンナからだった。手紙を明けて読むと、ハンナがアンリが実家から離れる日に見送った後に勤め明け前に出された日付があった。最初の消印も、その日付に近い。
　
　アンリお嬢様へーー
　家を離れられ、クリスマスは終えてしまいました。毎年、お嬢様と私たち奉公人で小さなクリスマス会をしていたのが、懐かしく思っています。
　この手紙は、わたしが勤め明けで離れる前にと筆をとりました。番頭をはじめ、皆も、お嬢様を心配しています。あのような形で別れることになったことを……。
　お嬢様の行った町の名前しか分からないので、この手紙が無事に届くことを祈っています。
　わたしの娘も、昔、お嬢様と過ごしていたので……寂しがっておりました。お嬢様は、わたしにとっては、もう１人の娘です。
　アンリお嬢様が、この先、どのような事があっても……幸せになってくださることを祈っております。

　○○年１２月３１日　ハンナーー

　「……っ、ハンナ……」

　小さな涙をぽろぽろと零すアンリを、抱き締め背中をなでるマリー。抱き締められながら、アンリはハンナたちが幸せを願っていることを嬉しく思い涙した。
　ガヴは、この郵便物の取り扱いのされ方に疑問を持っていた。

　ーーおかしい……取り消しの手続きは、家族か弁護士などが行えるはず……アンリの、彼女の家にーー

　泣いている彼女の後ろ姿を見て、言葉を掛けることはやめてガヴは台所を出た。
　寝室に彼は一旦戻り、出てきた彼は少し身なりを整え「少し出てくる」と行って出て行った。
　マリーは、アンリと彼を見送りコーヒーを飲んだ。

　台所で、彼女はポツポツと少しずつ話してくれた。幼い頃に熱病にかかり後遺症で、首すじから右半身にひきつれ痕が残ってしまい。最初は、ちからが殆ど入らなかったと。
　それを生活に苦労しないようにとしてくれたのは、実家の務め人たちで、中でもハンナは一番手伝ってくれたと。母親以上に、母親を感じ、優しくもあり厳しいところもあったと。
　マリーは、彼女がどこか我慢している理由がすこし垣間見えた。ハンナとのエピソードを話している彼女は、とても生き生きとした瞳をしている。
　彼女の幸せが、このジヴェル・ニアで見つかれば……と、マリーも想った。

　数日後ーー

　また、手紙が届いた。今度のは、証明手紙だった。アンリ本人がサインして受け取った。
　朝食の準備を終え、食堂に運びいれた後に届いた。台所に戻ってから、封を開けた。
　すぐに読んだ方が良い、と何か急かされるように思えたからだ。

　アンリーー

　君を娘とは思わない。金輪際、我が家、当商会の娘としての縁を切る。
　法的に、娘としての籍を外させて貰った。
　除籍としての慰謝料は、家を出た際に渡した金額のみ。
　君の戸籍を新たに作った。戸籍証明書を同封した。

　ジェイド・ベルンハルトーー

　ジェイドは、実父。ベルンハルトは、アンリの姓。つまり、アンリは、今後、ベルンハルト姓を名乗ることすら許されなくなった。手切れ金は、家を出た際に渡されたお金だけ。そのお金も、大切に大切に遣ってきた。
　奉公の準備金として、切符代を含めてとして渡された挙げ句に……本当の意味で、亡くした。戻る家も、家族も……。