千夜一夜

第一章 教会と孤児院

（４）

　不思議な偶然もあるものだ。

｢不思議な偶然だな｣

｢不思議な偶然？　そう……ですね｣

｢姉様？｣

　妹の心配そうな問いかけにレイティアは微笑んだ。

｢なんでもないのよ、レティ｣

｢話を戻すけどレティのお姉さん｣

｢申し訳ございませんが、わたしにもレイ……という名がございます。そういう呼び方は不本意です｣

　悔し紛れにごまかす声にアベルはちょっと笑う。

　笑われてレイティアが赤くなった。

｢じゃあレイ。俺からも頼むから、もうすこしのあいだだけ、レティの好きにさせてやってくれないか？｣

｢ですが、これはわたしたちの問題で｣

｢だからこそ、俺たちの問題だろ？｣

｢なにをおっしゃりたいのですか｣

｢レティは将来的に必要な行動を起こしてるだけだ。それは同じ立場に立つレイにならわかるはずだ。ここで得る体験はレティにとって、もしかしたらレイにとってだって得難いものになる｣

｢……｣

｢おままごとでもいいんだよ。知らないことを知らないままで終わらせず知ろうとする努力。それは尊いものだよ｣

｢ですがお父さまがなんとおっしゃるか｣

｢そうだなあ。マリンが護衛として付き添う……じゃ納得しないか？｣

　首を傾げるアベルにマリンが食って掛かる。

｢どうしてわたしを巻き込むの、アベルっ!!｣

｢へえ。じゃあレティを放っておけるんだ？　マリンに？｣

｢っ｣

　グッと詰まるマリンにアベルが人の悪い笑みを見せている。

｢もしかして１本取られたことを拗ねてる？｣

　レイティアはアベルに顔を覗き込まれ赤くなった。

　なんだかこの人は調子が狂うと顔に書いている。

｢まあレティが起こした行動は、本来ならレイが起こすべき行動だろうから、多少は拗ねるだろうなあ｣

｢あの、アベルさん？｣

｢わからないか？　レイはレティに負けたから悔しいんだよ｣

　指摘されてレイティアの顔がますます赤くなる。

　レティシアは意外そうに姉姫の顔を見た。

｢悔しいのならレイも真似したらいい｣

｢アベルっ。勝手に話を進めないでっ｣

　シスター・エルが慌てだす。

　明らかに貴族らしいふたりを受け入れるなんて、彼女的には遠慮したいことだから。

｢エル姉、シスター失格。神のお慈悲はどこいったんだ？｣

　呆れ顔で言われて言葉に詰まる。

　シドニーは苦笑していて、フィーリアは不安そうにアベルを見ていた。

｢とにかくレイがどうするかはともかく、レティはもうしばらくこのままでいさせてやってくれ。その方がレティのためだから｣

　真摯に説得されてレイティアは妹姫を振り向く。

｢あなたはどうしたいの、レティ？｣

｢わたしはもっと知らないことを知りたい。知ることは大事だと思うから。それは昨夜散々感じたの。わたしは籠の中の鳥だって。このままじゃいけないって｣

　女王になるならないは別として王族として、このまま民のことをなにも理解しないままではいけない。

　それは昨夜レティシアが感じたことだった。

　必死な妹の様子にレイティアはまたため息をついた。

｢戻ってお父さまを説得してみます。それまではマリンをつけておくわ｣

｢ありがとう、姉様っ!!｣

　抱きつく妹を抱き止めて、レイティアはまたため息をついた。

｢あなたはお名前はなんて申されましたか？｣

　振り向いたレイティアに問われて、アベルが答えようとしたとき、子供が投げ合っていたらしい木の棒が、突然、窓ガラスを割って飛び込んできた。

　レイティアに向かって一直線に。

　マリンも無言で庇おうとしたが、それよりも顔を覗き込めるほど近くにいたアベルの方が早い。

　とっさにアベルは彼女を腕に抱いて庇い、左腕でガラスの破片や木の棒を受け止めた。

｢っ｣

　声にならない声が漏れる。

　それは予想外の衝撃を伴ってアベルの左腕を襲った。

　シャツが破れ、なにかが露出する。

　肌かとだれもが思ったが、それは肌ではなかった。

　腕の中に抱き込まれたレイティアはマジマジとそれを見た。

　二の腕全体を覆っている、それは黄金の腕輪。

　唐草模様を用いていて、幻獣が描かれた華麗な装飾を施された高価な。

　孤児院育ちの青年には似つかわしくない品だった。

｢これは……｣

　レイティアの目にも王族でも持てるかどうかの品だとわかる。

　思わず腕が伸びた。

　触れられて我に返ったアベルが慌てたように身を引く。

｢ごめん｣

　それだけを言ってアベルは部屋に駆け去った。

　この腕輪だけは人目に触れないようにしていたので。

　その意味はシドニーしか知らない。

　あの腕輪は普通の腕輪ではないのだ。

　おそらくアベルの身許を証明する唯一の品。

　何故ならアベルがこの孤児院に預けられたとき、彼はすでにあの腕輪を身につけていたからだ。

　彼が両親の元にいた頃に与えられた。

　そう思うべき品。

　もしかしたら由緒正しい家柄の子息ではないか。

　シドニーはそう疑っていた。

　それほど高価な腕輪だったので。

　人目に触れないように指示しておいたのもシドニーである。

　人目に触れれば騒動になりそうだったので。

｢神父様。あの腕輪は？｣

　レイティアがぼんやりと問いかける。

　第一王女であるレイティアでも、ほとんど見かけないほど高価な腕輪。

　それをしている者が普通の身分の出身のわけがない。

｢申し訳ございませんが、わたしにもわかりかねます｣

｢では彼がここにくる前から身につけていた？｣

｢はい。それ以上のことはわかりません。アベルは孤児院に預けられるまで、どこでなにをしていたか、なにも憶えておりませんので｣

｢そうなのですか。やんごとなきご身分の方とお見受け致しましたが｣

｢変なこと言わないでっ｣

｢お姉ちゃん｣

　はっきりとは見たことはなくても、あの腕輪がそうとう価値のある物だとわかるシスター・エルは震える声を出す。

　弟分のアベルが貴族階級の出身かもしれないなんて、彼女には受け入れられないことだったので。

　もし事実だとしても捨てられていた時点で関係ない。

　それが彼女の意見だった。

｢でも、あの腕輪に使われていた紋章。どこかで見たような……｣

　レティシアも遠くを見る顔になる。

　意外な発見にだれもが言葉を失っていた。