一人では戦えない勇者

間章８

矢萩弓弦２４

　侯爵さんちからレオノーレさんが待つ宿に戻る途中の屋根に、お姫様が暇そうに座っていた。
　イルムヒルデさんだっけ？　たしか、傭兵団で一番忙しい人、ってロジーネさんが言ってたはず。
　数回しか会っていないが、いつもは笑顔の彼女の表情が暗い。

「お待ちしてました」
「え？　あ、はい」

　物憂げな表情を凝視してしまった。
　今日は気を抜きすぎだな。

「拠点ができましたので、ご案内に参りました。レオノーレさんには先に移っていただいてます」

　もうかよ。早くね？　明後日くらいって言ってなかった？　拠点って、そんな簡単にできるもんなの？
　あと、レオノーレさんを迎えに、って言おうとしたら先回りされたけど、顔に出てたか？

「お願いします」

　平賀さんや師匠と違い、僕の速度に合わせた先導によって、程無くスラムにある豪邸の前に着いた。

「これ、新築ですか？」
「はい。今までの拠点も、新築が多いですよ」

　この国に着くまでに、何度か彼女たちの諜報拠点に泊めさせてもらったことがある。
　あれらも、ほんの数時間で建てられたものだったのか。

「今回の拠点は、妊婦が住むことを考慮した作りになっています」

　バリアフリー？

「というより、今までの拠点が効率を重視しすぎた作りだったので、普通になっただけなんですけどね」

　ああ、うん。そうだったね。
　無人機の発着場と整備棟。あとは弾薬の保管庫くらいか。その隣にプレハブ小屋を急遽仮設して、そこに一泊させてもらったことがある。
　弾薬庫の隣で寝るのは、怖かった。

　門扉に手を当てて、僕のプラーナを登録。以前にもやった手続きだ。
　これをやらずに敷地内に入ると、神様特製のセキュリティが作動するらしい。
　怖いから試さないよ。

　イルムヒルデさんの案内に従い豪邸のエントランスに入ると、隅に置かれたソファに座っていたレオノーレさんが僕の姿を見て立ち上がった。
　安心感が凄い。
　妊婦なんだから出迎えに立ち上がらなくてもいいと言いたいけど、レオノーレさんの姿を見てホッとしてしまい、止めそびれた。

「お二人揃いましたので、この拠点の使い方をお教えしますね」
「お願いします」

　即死トラップとかありそうだから、教えてほしい。

＊

「至れり尽くせり、ですね」

　一時間ほどかけて拠点内を案内されて出た、僕の感想だ。
　充実した設備は、日本でもなかなか御目にかかれないんじゃないかな？
　温水プールやスポーツジムはレオノーレさんのためなのだろう。
　寝室もフカフカベッドだし、厨房はＩＨ調理器だし、広いお風呂はボタン一つでお湯張りしてくれる。
　至れり尽くせりだ。
　そもそも、元とはいえ王女様の案内が至れり尽くせりだ。

「地下の訓練場は、ユヅル君に合わせた施設です」
「ひょっとして、ロジーネさんの課題ですか？」
「はい。ナイトメアコースは即死トラップの連続ですので、お気をつけて」
「どう、気をつけろと？」

　八つ当たり気味に聞いてしまった。
　当たられたイルムヒルデさんは、大人の対応で苦笑いだ。

「ナイトメアコースは、うちでもロジーネさんとウーテちゃんしか突破できなかったので、無理をしないでくださいね」
「ちなみに、イルムヒルデさんは？」

　興味本位で聞いてみたら、彼女はニコリと微笑む。

「わたくしは、戦闘員ではありませんので、イージーコースとノーマルコースしかやっていません」
「ハードコースとヘル、ナイトメアは？」

　イルムヒルデさんは顔を顰め、フルフルと首を横に振る。

「ヘルコースからは、一気に難易度が上がるんですけど、いくら神でも、あんな頭のおかしいコースを無傷で突破できるのは、頭のおかしい二人だけです」

　無傷で突破しちゃうと、神様の中でもおかしいと思われるんだ。

「ちょっと意外だったのは、平賀さんは突破できなかったんですか」
「ええ。作っておきながら自分が死にかけました」

　ああ。なんか、絵が浮かぶ。

「ヘルコース以降に挑戦する時は、蘇生のためにロジーネさんを予め呼んでおいてくださいね」
「あの人、トラップに引っかかった僕を笑って、救助が遅れそうですよ」
「あれでも弟子思いの所があるので大丈夫です。……たぶん」

　一頻り笑ってから助けられてもね。

「はぁ……まあ、頑張ってみます」
「ロジーネさんが、“ナイトメアを半年以内にクリアするように”と」

　短くね？

「“子供が産まれるまでに”に延長してもらえませんかね？」
「無理でしょうね。わたくしも短いと思って、一年くらいに延長するように言ったのですが、“私の弟子ならできる”って楽しそうに言ってましたから」
「ロジーネさん、楽しそうでしたか……」
「ええ。残念ながら」

　この国に来る途中の町で、ロジーネさんに楽しそうに課題を出されて情報収集した時、僕は目的の調査に失敗してしまったんだ。
　その後の罰ゲームのようなお仕置きは……思い出したくない。
　そういえば、会ったことはないけど、弟弟子と妹弟子がいるらしい。
　イルムヒルデさんは、おそらく、弟弟子と妹弟子のお仕置きを見て知っているのだろう。ロジーネさんが楽しそうに課題を出す時は、限界を超えないとギリギリで達成できない課題で、達成できなかったお仕置きは、肉体と精神の限界を軽く超える内容だってことを。

「ユヅル君の弟弟子と妹弟子の時は、四十八時間耐久組手でした」
「優しい！」
「え？　なにをされたんですか？」
「僕の時は、“〈呪い抵抗〉を〈呪い無効〉にする”って言って、ついでに飲まされた毒薬と呪いで、七十二時間苦しんだ結果、〈毒抵抗〉しか取れなかったんです」

　イルムヒルデさんは、「うわぁ」とドン引きだ。
　しかしあの時は、心配したレオノーレさんの陳情により七十二時間で済んだだけで、本当は両方とも無効スキルにするまで続けるつもりだったらしい。

　レオノーレさんもアレを思い出したのか、心配そうに僕を見ている。
　安心させるためにレオノーレさんの頭を撫でたら、その手は震えていた。
　どうやら、アレは僕のトラウマになっていたようだ。

「大丈夫。半年で終わらせればいいんだ」

　レオノーレさんを安心させるためにも、自分を落ちつかせるためにも声に出す。
　でも、声が震えていて、余計に心配させてしまったし、不安になってしまった。
　あれ？　視界が滲んで見えるぞ。

＊

　落ち着くまで、廊下でレオノーレさんに抱き締められた。
　イルムヒルデさんは、その間、優しく微笑んでいた。ちょっと恥ずかしい。

「最後に、明日、送還を行います。ユヅル君も立ち会うのですよね？」
「ええ。迎えをお願いします」
「明日は、わたくしは忙しいので、手が空いてる者にお願いしておきます」

　よかった。王女様を足にするのは申し訳ないと思っていたんだ。

「では、また明日」

　そう言って、イルムヒルデさんは綺麗な歩き姿で拠点を出ていった。
　まだこの町で仕事があるのかな？

「レオノーレさん。明日は一緒に来てもらえますか？」

　女神様方と比べると見劣りしてしまうかもしれないけど、みんなに僕の奥さんを自慢したい。
　てか、見劣りなんかしていない！

「お邪魔ではありませんか？」
「全然。むしろ、自慢したい。あと、先輩に紹介したい」

　今まで、散々、傭兵団のお世話になっているのに、ちゃんとお礼を言えていない。いい機会だから、会ってお礼を言いたい。

「自慢、ですか？　ユヅル君のご学友は傭兵団の皆さんを見慣れてるから、自慢にならないのでは？」
「なる」

　キッパリ言い切った僕に、レオノーレさんは意外そうな顔をする。
　というか、高校生の同級生が結婚して奥さんが妊娠していたら、そんなに美人でなくても羨むだろう。
　そして、なにより、レオノーレさんは美人だ。
　みんな羨むだろうなぁ。

「明日が楽しみだ」