一人では戦えない勇者

８章

１２話 母との対話

　気が重いイベントを一つ終わらせた。なのに達成感はない。
　隣の御影さんは達成感が溢れ出している。
　その笑顔は恐いままだ。
　具体的に言うと、廊下で出くわしたハーロルトが御影さんを一目見て全力で逃げ出すくらい。
　あいつ、ホブゴブリンを単独で討伐できるようになったんだけどなぁ。ホブゴブリン程度じゃダメかぁ。
　しかし、御影様を前にして、泣き出したり気絶したりしなくなったのは、成長として認めてもいいだろう。

　そんなハーロルトは、最近、二つ下のフィリーネのことが気になっているらしい。
　相談されたんだけど、脈がなさそうだったから「当たって砕けろ」とだけ言っておいた。
　なんか、どんな女の子でも口説ける必勝法を聞かれたけど、そんなのがあるなら僕が聞きたいよ。

「マゴイチ。そろそろ現実逃避をやめて」

　廊下の窓から見ていた空から、ユリアーナに顔を向ける。

「ユリアーナ。俺は、ハーロルトの恋を応援していただけだよ」
「ハーロルトがフラれるのは確定してるんだから、応援するだけ無駄よ」

　神様が確定って言っちゃダメだよ。

「あと、ミカゲさんが恐いから、マゴイチがなんとかして」
「恐くないでしょ。なにかをやりきったいい笑顔だよ」
「恐いわよ。ハーロルトが半泣きで走ってったわよ」

　ああ、泣いちゃったんだ。成長したと思ったのは気のせいか。

「マゴイチは両親と話したくないかもだけど、私たちはちゃんと話をしたい」

　あちらに聞く気があるかわからないよ？

「本当は妻全員で話をしたい」

　それはやめて。部屋パンパンになるし、両親の頭も全員の名前と顔でパンパンになる。
　結婚式を挙げた妻だけでも八十人以上だ。種族も覚えるとなると大変だ。
　あ、でも、父親は女性の名前をすぐに覚えそう。むしろ、演技より得意分野？

「まあ、あちらに聞く気があるかはわからないけどね」
「それでも、会って挨拶する機会は、この先ないんだから」
「それで？　全員は無理でも少人数ならって、この面子？」

　僕の両親がいる部屋の前に集まったのは、アルベルトを抱っこしたユリアーナ、ヴィオラートを抱っこしたマーヤ、ルーペルトを抱っこしたロジーネ姉さん、予定日が近い御影さん、それと、アリスとテレスを抱っこした義妹の縁だ。
　本当は、各種族から代表一人、と考えていたのだけど、それでも部屋がパンパンになるので、孫の顔見せをメインにして、この人数になった。

「はぁ……ほんじゃあ、行こうか」

　気が重くて足も重い。
　重い足を一歩踏み出すまでに長いため息が必要だ。
　扉の前に踏み出し、ノックしようと手を動かし、ノックするまでに腕が重くなる。
　扉の前で止まっていたら、横からユリアーナがノックした。
　内側から若い男性の声が返事する。たしか、母親のマネージャーだったはず。
　蛙面のせいで補導された時に迎えに来たのが彼だ。
　名前は……忘れた。恩人なんだけど、あの時は親が来なかったことにガッカリして、名前を聞き逃したようだ。……名乗ってない、なんてことはないよね？

　内側から開けられた扉の横に、記憶にあるマネージャーが会釈していた。
　僕も会釈を返して入室する。

　応接セットの上座には母親が座り、父親と父親のマネージャーは窓際に立っていた。
　母親と目が合ったので軽く目礼して、下座に座ろうと一歩踏み出したら、父親がズカズカ歩み寄ってきた。

　挨拶は座ってからでもいいのになぁ。と思いながら足を止め父親を見ると、その視線は、僕の後ろのユリアーナに向けられていた。

「やあ、君、ユリアーナちゃんって言ったね？　俺は役者をやってるひらあぁぁっ！　ふげっ！」

　ユリアーナの肩に伸びた手が、軽く捻られて父親が宙を舞った。そのまま背中から落ちる。
　床の父親を冷めた目で見ながら女性陣が入室する。
　背中を擦りながら起き上がる父親と僕だけ残されてしまった。

　なにか言われる前にソファへ向かい、ユリアーナと縁の間に座る。
　後ろには、右からマーヤ、御影さん、ロジーネ姉さんが立っている。なんたる安心感。

　父親がブツブツ文句を言いながら立ち上がり、ユリアーナを睨み付ける。

「てめぇ、よく、も……」

　ユリアーナが指をパチンと鳴らすと、父親が膝から崩れ落ちる。
　そのまま、床と仲良しになり寝息をたてた。

「話をするつもりがなさそうなので、眠ってもらったわ」

　笑顔のユリアーナに、母親は「構わないわ」と言って、柔らかい笑顔を返した。

「それで？　貴方たちは、なにをしにここへ？」

　いきなり振られて言葉が出ない。なにを言おうとしたんだっけ？
　ユリアーナに脇を肘で突かれて彼女を見ると、頼もしい笑顔で僕を見ていた。斜め後ろのマーヤもだ。
　うん。この先、打ちのめされるようなことがあっても、彼女が、彼女たちが側にいてくれるのなら、僕は立ち上がれる。そう確信させてくれる笑顔だ。
　その笑顔のユリアーナに足を踏まれた。
　あ、はい。お話ね。

「えっと……孫の顔を見せに？」
「その子達？　こちらとあちらでは時間の流れが同じなのよね？　産まれるの早くないかしら。それと、明らかに二歳か三歳くらいの子供もいるようだけど？」
「あ、この二人は拾いました。獣人種は、大体、人種より妊娠期間が短いです」

　母親が相手だと丁寧な言葉遣いになってしまうのは、なんでだろう？

「そう……。孫を見てもなにも思わないわ」

　柔らかい笑顔のまま呟く。
　一瞬、別の人が言ったのかと思った。それくらい、冷たい声と暖かい表情が一致していなかった。

「どう、して？」
「私、昔から人の気持ちがわからないの。人と共感できない、と言った方がいいかしら」
「共感？」
「ええ、わからないのよ。孫を見たら、“可愛い”と思うのが普通なんでしょうね。でも、私はなにも思わない。自分の子供を抱いても、子猫を撫でても、花を見ても、高級な料理を食べても、なにも思わないの」

　僕が産まれた時も？

「わからないから、知ろうとして女優になったのよ。いろんな役をやればいろんな感情を知れると思って……。結果は、わからなかったわ。表面的なことはわかったけど。こういうことをされたら、こういう感情になる、と。でも、それだけ。そういう表情を作っただけ」

　笑顔の母親が僕を見る。慈愛に溢れた笑顔に見えるのに、その声は無感情だ。

「なら、僕を産んだのは？」

　聞いてしまった。
　答えは示されているのに。
　このまま聞かなければ、僕は傷つかずに済むのに。
　母親の口から聞いてしまえば、否定できないのに。
　聞いてしまった。

「母親の感情を知るためよ。相手はソレじゃなくても良かったのよ」

　視線だけ、倒れたままの父親に向けられる。

「今にして思うと、ソレじゃない方が良かったわね」

　ソレから目を逸らして、僕の隣の縁に向けられた。

「縁を引き取ったのも、ソレがもう一人子供を欲しがったからよ。私は欲しくなかったから養子で済ませたの」

　チラリと横目で縁を見ると、いつもの澄まし顔……のように見えたけど違う。なにか疑問に思っているのか、少しだけ首を傾げている。
　それを聞き出す前に、母親の切り捨てるような言葉が続く。

「もう、用はないわよね？」
「それは……」
「孫の顔を見せた。聞きたいことを聞いた。終わりじゃないのかしら？」

　その通りだった。
　その通りなんだけど、もっとこう、なにかあるだろ？　ないの？　終わりなの？

　母親の顔から感情が抜け落ちる。
　終了の合図だろうか。

「ええ。終わり、です」

　それしか言えなかった。
　それだけ言って退室した。