一人では戦えない勇者

７章

３話 謁見の間は緊張させるようにできている

　子供の名前がアルベルトとヴィオラートに決まって三日、野営地に皇帝の遣いを名乗る騎士が来た。

　曰く、お前んとこの狼人族の女が美人って聞いたから、連れてこい。

　なんでも、謁見の名誉に与れるそうだ。
　……迷惑。

　さすがに無視するわけにもいかない。
　翌日早朝から、ユリアーナと一緒に登城する。

　貴族街を抜け、城を覆う城壁の門を潜る。

「随分、分厚い城壁だな」

　城門はトンネルのように長かった。

「建国時代にはあったらしいけど、誰が造ったのかは諸説あるみたいね」
「縁が造った戦車砲で壊せるかな？」
「一定以上の物理エネルギーを散らす術式が刻まれているわね。ん、魔力もか。マゴイチの『偽ドラ』の全力なら、抜けるでしょ」

　僕は、レールガンでドッカーンとなるとこを見たい。
　……『偽ドラ』でも同じか？　ドッカーンってなるか？
　でも、やっぱし、戦車砲はロマンがあるから、一度はぶっぱなしたい。

　トンネルのような城門を抜けると、巨大な城があった。遠くに。
　これ、まだ歩かなきゃいけないの？　松風は城門前の厩舎に預けちゃったしなぁ。案内の騎士をほっぽって松風でお先にー、は、ダメだろうなぁ。

「尖塔が結構あるな。五、六、七本か」
「後ろにもあるわよ」

　そういえば、城門を潜る前に見えてた。

「九本か。……あのどれかに噂の傾国がいるんだよね？」

　前を歩く騎士にも聞こえているはずだけど、反応はない。職務に忠実だね。

「マゴイチは会いたいの？」
「うんにゃ。興味はあるけど、進んで会いたいわけじゃない。隣に傾国の妻がいるし」

　正直、どんなに美人でも、ユリアーナ以上に僕の好みの女性はいないだろう。
　横目でチラ見すると、傾国の正妻様が、当然とでも言うように澄まし顔だ。
　これで、尻尾が嬉しそうにブンブン振られていなければ、格好いいのに。

　実際、すれ違う人は、ユリアーナに見蕩れるか、彼女を二度見するかのどちらかだ。

　んあ？　一人、跪いて祈りを捧げてるやつがいる。〈人物鑑定〉持ちか？
　ユリアーナの第一クラスは【創造神】だから、信心深くて鑑定持ちなら、女神アガテーが降臨したって思うかもしれない。

　けど、その本性は、「謁見が終わったら帝都でデートしよう」と言われて、めさんこ上機嫌になった、ただの女の子だ。

＊

　結構、待たされた。
　待合室みたいな部屋で、お茶も出されなかった。
　ユリアーナの貧乏ゆすりが床を突き破りそうで、少しだけハラハラしながら待つこと二時間くらいか？

　重厚な謁見の間の大扉の前でも待たされる。
　ユリアーナの足が床をトントン叩く。
　トントンがズンズンになる頃、大扉が重々しく開き、呼び出しの声がかかる。

　ここからは、元王族三人から教え込まれた礼儀作法の出番だ。

　左隣のユリアーナと歩調を合わせ、フッカフカの赤絨毯の上をゆっくり歩く。

　壇上の玉座に座る金髪イケメン皇帝が、ニヤリといやらしい笑みを浮かべた。なんか嫌な予感がする。
　四十代って聞いたけど、若く見える。二十代後半でも通じる。けど、【斧の勇者】や【拳の勇者】に通じる軽薄そうな印象が、なにも被害を受けていないのに、僕の神経を逆撫でる。

　薄くラインが走る場所まで進み、跪く。

「良い。気に入ったぞ。余の側室として召し上げてやろう」

　は？　こいつ、なんてった？

「マゴイチ、落ち着きなさい」

　ユリアーナに小声で言われ、自分の短慮に気づく。
　危ない危ない。危うく『偽パイ』を乱射するとこだった。

「陛下。発言のお許しを」

　謁見の間では、本来、自由に発言してはいけないらしい。

「なんだ？　褒美なら好きなだけくれてやろう。欲しい物を申せ」
「いえ。彼女は自分の妻ですので、陛下に差し上げるわけには参りません」

　謁見の間が静寂に包まれる。

「面白いことを言うな。良かろう。代わりの女を用意してや」
「不要です。自分の妻は彼女ですから」

　しまった。皇帝の言葉を遮ってしまった。

　さっきから静かなユリアーナを横目で見ると、口元が嬉しそうにニマニマしている。

「ならば、傭兵団ごと潰して奪うまでだ」
「それは、我らに対する宣戦布告ですか？」
「そんな大仰なものではない。ただ、蟻を踏み潰す。それだけの話だ」

　穏便に済ませたかったけど、これは無理かなぁ。いや、イケオジが教えてくれた帝都の娼館のためにも、戦争を回避しなくては。

　僕が決意を新たにしていたら、ユリアーナがスッと立ち上がる。

「マゴイチ。もう、いいわ」

　僕はその“いいわ”にどんな意味があるのかわかっているけど、意味を勘違いした皇帝が「うむ」と玉座から立ち上がり、両腕を広げる。

「あのクソ皇帝、ブッ殺そう！」

　いい笑顔だ。
　言われたクソ皇帝は、顔を真っ赤にしてプルプルしている。

「その痴れ者を殺せ！　いや、待て。手足を切り落として、その蛙の前で犯してやろう」

　ああ、もう。
　これはもう、無理だ。
　謁見の間に並ぶ家臣の中から、文官が下がり、帯剣を許された一部の武官が前に出て、剣の柄に手を伸ばす。
　平和的解決を諦めて、僕も立ち上がる。

「狐と狼の一部を配置済みよ」
「では、ちょっと格好つけようか」

　右手を壇上に立つ皇帝に向ける。
　掌を上に向け、指をパチンと鳴らす。

　僕の意を汲んでくれた狐面と狼面のみんなが現れ、謁見の間にいる家臣たちの首に剣先を突き付ける。
　いきなり仮面の集団が現れるだけでもビビるのに、そいつらに剣を突き付けられるもんだから、気の弱い文官は腰を抜かしてしまう。
　一人遅れてマーヤが、皇帝の首にナイフの刃を当てる。
　遅れたのは、まだ本調子じゃないから？　それとも演出？
　そういえば、ユリアーナも「まだ怠い」って言ってたな。
　ユリアーナは呼び出しの原因だからしょうがないけど、マーヤはまだ休ませるべきだった。

「んー、格好いいかしら？」

　僕なりに格好つけたつもりなんだよ。なんかこう、映画に出てくる黒幕みたいな感じ？

「なにをしている！　こやつらを斬れ！」

　皇帝は、マーヤの刃が喉に食い込んでるのに叫ぶ。ああ、ほら、喉に赤い筋ができちゃったよ。普段のマーヤならあんなミスしないのに。

　それにしても、忠臣ってのはいるもんで、剣を突き付けられた状態から、勅命に従おうと抜剣する人がいる。武装した武官の中に半数くらいだ。まあ、すぐに両手首を斬り落とされ、踞っているんだけど。

「あー、皇帝陛下？　俺としても、こんな下らないことで一国を亡ぼす気はありません」

　うちの正妻様が、傾国の美女になってしまうからね。

「陛下も、こんなあっさり亡びてしまったら、先祖に申し訳がたたないでしょう」

　正直、亡ぼしても利益がないし、事後処理に手間がかかる。

「余を討ったところで、我が国は落ちんぞ」
「貴国程度の戦力は、遊び半分でも勝てますよ」

　正当な評価だけど、下された側は認めるわけにはいかないし、正当と思っていない。
　なので、当然のように罵声が飛ぶ。

　あ、文官の一人が、「蛙風情が、私が踏み潰してくれよう！」と言った瞬間にバラバラ死体になった。
　一人一撃としても、何人だ？　彼に剣を突き付けていたシャルは確実だと思う。あと、皇帝の隣にいるはずのマーヤが、一瞬見えた。残りはわからん。

「御主人様。それでしたら、ゲームをなさっては？」

　右隣からした声の主はマルレーンだ。
　軍師様？　ゲーム感覚で戦争をするのは良くないよ。

「帝国の敗北条件を、“皇帝が帝都民の前で謝罪する”と定めれば、帝国は存続したまま敗北できます」

　……そうなの？　
　んー、情けない皇帝を取っ替えるだけか。北の方で反乱が起きるかもだけど、帝国は存続するな。
　まあ、いい。問題なのは、僕らがやり過ぎてしまうことなんだけど？

「“我々が動かすのは一日に三部隊まで”とすれば、やり過ぎないかと」

　んー、それでも僕らの圧倒的有利は揺るがない。

「ゲームの開始を一ヶ月後にしよう。それだけあれば、それなりの戦力を集められるでしょ」

　その間に塩湖で魚介類を確保したいし、なにより、人生初の海水浴を楽しみたい。
　魔物がいるらしいから、魚介類の確保と平行して魔物の駆除をしよう。
　あ、それなら。

「俺たちの拠点も、帝都から少し離して、塩湖の北岸、離宮のちょっと東あたりに移動しようか」

　帝国も、その方が圧力がなくていいだろう。いや、僕らが帝国を恐れて離れたと思われるかな？

「では、纏めますと、ゲームの開始は一ヶ月後。今日が六月二十六日なので、七月二十六日の……日の出、でいいですか？　はい。七月二十六日の日の出から戦争を始めます」

　マルレーンの確認に異論はないか皇帝を見ると、マーヤの〈威圧〉で膝をついていた。

「マーヤ。それでは皇帝陛下の意思確認ができないよ」

　加減ができないくらい調子悪いのか？
　それなら。

「レナータ、マーヤと交代して」

　長い黒髪と同じ色の尻尾を嬉しそうに振りながら、レナータが壇上に上がり、代わりにマーヤが降りて、彼女の定位置である僕の斜め後ろに収まる。
　いつもなら姿が見えなくなるのに、普通に歩いてきた。やっぱし調子悪いんだな。

「皇帝陛下、ここまでの話、聞いてましたか？」
「傭兵ごときの話なぎゃあぁぁっ！」

　レナータが、なんの躊躇いもなく、皇帝陛下の足に剣を突き刺した。
　話が進まないなぁ。

「まあ、いいや。重鎮がこれだけ揃ってれば、ルール説明に不都合はないだろ」

　皇帝なんて飾りなんだよ。団長並みにお飾りなんだよ。
　呻くだけの皇帝は黙っててもらって、ここからは、文官の中でも高そうな服を着たお爺さんに話をしよう。

「続けるね。俺たちは一日に三部隊しか動かさないけど、そちらは何部隊動かそうが構わない」
「それだけ聞けば、我が国が有利に聞こえますが？」

　お爺ちゃんは理性的に聞く。

「そうでもない。これでも、ハンデとして足りない。もう一つくらい……うん。うちの最大戦力であるユリアーナとマーヤを外そう」
「え？　私、戦うつもりだったよ？」
「あと、縁とロジーネ姉さんも外そう」
「ねえ？　産後の運動に丁度いいと思うの」

　本調子じゃない二人も来月には快復しているだろうから、ハンデに充分だろう。
　ロジーネ姉さんは、来月が予定日なので、来月の今頃は出産したばかりになるだろうから、戦闘から外す意味でもハンデに入れておく。
　縁？　あいつは一人でも世界を亡ぼせそうだ。あいつの存在そのものがチートだよ。

「ねぇ、マゴイチ」

　無視していたら、ユリアーナが僕の耳に口を寄せる。
　誰にも聞こえない声量で。

「参戦を許可してくれたら、帝都の娼館に行っていいよ」

　と、囁かれ、僕は頭が真っ白になった。いや、違う。頭が真っピンクになった。

　ユリアーナが離れる。
　彼女は楽しそうに笑っていた。

　彼女の提案に乗れば、例の伯都にある娼館だけではなく、帝都の娼館にも行ける。

　だが、ユリアーナが参戦してしまったら、初日で終わりかねない。てか、参戦しようがしまいが、初日で終わるかもしれないけど。
　塩湖での漁より早く終わってしまうと、みんな暇になってしまう。
　暇になると、結城君がやらかすんだよなぁ……。

　うん。帝都の娼館は断腸の思いで諦めよう。

　ユリアーナの狼耳に口を寄せる。

「参戦しなかったら、一日中、ユリアーナと一緒にいられるのになぁ」

　効果は覿面だった。
　普段はピンと立った耳はヘニャっと垂れ、麗しの尻尾をブンブン振り回している。

「そうかぁ。マゴイチは私といたいかぁ」

　背中をバシバシ叩かれる度に、骨が折れる音が体の中から聞こえる。その度にマーヤの〈治癒魔法〉で治され、また、折られる。
　ちょっとした拷問だ。
　あと、マーヤの尻尾が膝裏をコスコスしてるから、後でおもっくそ構ってあげよう。

「では、俺たちの敗北条件は、“俺、マゴイチ・ヒラガの死亡”で、帝国の敗北条件は、“帝都平民街の中央広場で皇帝が俺に謝罪する”で、どうかな？」

　皇帝の死亡にしちゃうと、流れ弾でも死んじゃいそう。こうしておけば、みんな気をつけるでしょ。
　戦争を終わらせるために、家臣が皇帝の首を差し出すのを防げるしね。

「皇帝の首を挿げ替えられたら？」
「ああ、そっか。皇帝の名前は？」
「アンスガー・シュトルムです」

　文官のお爺ちゃんに聞いたのに、マルレーンが答えた。

「“皇帝アンスガー・シュトルムが、帝都平民街の中央広場で俺に謝罪する”でどう？」

　文官お爺ちゃんは渋い顔をして皇帝を見る。

「ああ、そうか。戦利品がユリアーナ一人だから乗り気がしないんだね。それなら……」

　僕なら、ユリアーナを奪うためだけに戦争できるけど、傾国の美女による内乱を経験したであろうお爺ちゃんたちは、美女一人に兵を動かすのに利点を見出せないのだろう。
　だから、利点をポケットから出す。
　その出した物を見て、マルレーンがニヤリと笑う。
　これは、“メーベルトの笑み”という、メーベルト家先祖代々の悪癖だそうだ。メーベルトの思い通りに事が成った時に、自然に出るのだとか。

「それなら、これを戦利品に追加する。シェーンシュテット公国公王より頂いた、旧シュトルム帝国の玉璽だ。今なら、真贋の確認をさせてあげるよ」

　ざわつく家臣たち。
　お爺ちゃんが前に出て、若い文官を招き寄せる。

「儂とこの者が確認する」

　僕が片手で気軽に渡した玉璽を、お爺ちゃんが両手で恭しく受け取る。

　待ってる間に、こちらの戦利品を決めたかったんだけどなぁ。
　お爺ちゃん抜きじゃ、決められないか。てか、このお爺ちゃんが宰相なの？

　以外と早く確認が終わり、受け取った時と同じく恭しく僕に返す。
　この家臣の態度に、皇帝はなにも言わないのかな、っとチラ見すると、なにかを叫んでいるのだけど、声が出ていない。真っ赤な顔で口をパクパクさせるだけだ。

　あれって、縁が結城君を黙らせるために作った魔法だよな。
　たしか、特定空間の空気の振動をなくす魔法だ。正式名称は『黙れ早漏の勇者』で、略称は僕が命名した『黙れ』に決定した。せめて略称だけでも、結城君の傷を抉らない名称にしたかったんだ。

「本物と確認しました」
「ん。ほんじゃあ、こちらの戦利品ね。俺たちが貰うのは、帝国内にある、全てのダンジョンコアだ」
「それは……」
「ああ、大丈夫。自分達で取りに行くから」

　要求されても取りに行ける奴がいないだろう。
　お爺ちゃんは、無理難題を押し付けられているわけではない、と理解したものの、本当に取りに行けるのか疑っているような表情で、僕を見る。

「大丈夫です。我々は、ダンジョン討伐の経験がありますから」

　それを聞いて騎士たちがざわつく。
　公国の近衛騎士と違って、帝国の近衛はダンジョン探索の経験があるようで、“ダンジョンを討伐する”ということがどういうことか、ちゃんと理解しているようだ。

　ともあれ、納得してくれたようなので、マルレーンが書面に書き起こしたルールを、僕とお爺ちゃんで改めて確認する。
　〈契約魔術〉で契約しようかと思ったけど、この場にいる人たちは、皇帝以外、ちゃんとルールを守りそうだ。てか、ユリアーナの「守らなかったら、君たちの家族から殺すから」に、みんな引いていた。

「最後に、皇帝陛下から、なにかある？」

　『黙れ』を解いてもらうと、皇帝は軽く発声練習をしてから僕を睨み付ける。

「本気で余の国と戦うと？」
「むしろ、勝ち目がないのに挑んでいるのは、そちらですよ」

　理解してもらえないようだ。

「どなたか、〈人物鑑定〉を持ってる方はいませんかね？　ユリアーナの鑑定結果を陛下に教えて差し上げてよ」
「儂が後で教えて差し上げる」

　お爺ちゃんが疲れ顔で言う。鑑定してみたら、確かに〈人物鑑定〉を持っていた。

「ユリアーナ。もう一回、鑑定してもらって」
「全部見せればいいの？」
「うん。俺もさっきからチョイチョイ鑑定されてるし、見せちゃっても問題ないんじゃないかな」

　僕が勇者ってことは、早い段階でバレているはず。謁見の間に入ってすぐに鑑定された感覚があって、いきなりでビックリして抵抗するの忘れてたし。

「では、失礼する」

　お爺ちゃんが、ユリアーナをジッと見つめる。
　お爺ちゃんの目が、クワっと見開かれた。

「そんな……なぜクラスがこんなに……それに、神、じゃと？」

　まあ、全部見たら、そうなるよね。

　お爺ちゃんの顔色が蒼白になってきたので、ユリアーナが軽く鑑定に抵抗する。

「私が何者か、後でクソ皇帝に教えてよ」

　微妙な表情で頷くお爺ちゃん。
　神として崇めるべきか、帝国の客として遇するべきか、はたまた、皇帝を愚弄する敵として矛を向けるべきか。態度を決めかねているような、そんな顔に見えた。

「ほんじゃあ、俺たちはこれで。一ヶ月以内に攻めてきた連中の死体は、皇帝陛下の寝室に放り込んでおくから」

　最後のは冗談のつもりで言ったんだけど、お爺ちゃんは神妙に頷いた。

　皇帝に背を向けると同時に、ユリアーナ以外の姿と気配が消える。
　戸惑う家臣たちの声を背中で聞きながら謁見の間を出る頃に、皇帝が「あやつらを斬れ！　今すぐだ！」と叫んでいたけど、すぐにお爺ちゃんの諌める声がしたから、大丈夫だろう。