ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

大場里桜

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最終章　最強部長はロードレースでも最強を目指す

第87話　高速巡行を始める先頭集団

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　ここからは平地区間が46km続く。
　まだレース前半なので、この区間は適度な速度で巡行するだろう。
　私が予想した通り、先頭集団は時速40km位で巡行している。
　この速度なら足を休められる。
　今の内に最初の山岳地帯で消耗した足を休めておこう。
　苦手な山岳地帯は残り２か所あるのだから。
　だが、その希望は早くも打ち破られる。
　先頭集団が速度を上げた！？
　平地区間を11km走った所で急に先頭集団が加速を始めた。
　速度を確認すると時速45～48kmだった。
　空気抵抗が低減される集団内であれば、平地が得意な私にとっては問題ない速度だ。
　当然、一緒に走っている師匠も同じだ。
　足を休める事は出来なくなったが、先頭集団から脱落する事はない。
　平地が苦手な周囲の選手が次々に脱落していく。

「先頭で逃げを狙う選手が出たみたいだな」
「まだ序盤で逃げ切れると思えないですが、いま追う必要はありますかね？」
「追う必要はないかな。戦術より意識の問題かな」
「意識の問題？」
「上のクラスの選手になると、優勝に対しての意識が変わるのさ。ビギナークラスの選手は、速い選手を追わない人が多い。速い人を追って消耗するより、自分の順位を少しでも上げる事を選ぶ。だから有利なハズの集団の力が弱い」
「それは少し感じていますよ。クリテリウムを観戦していて、クラスによってレース展開が違ってますから」
「確かにクラス分けしているクリテリウムは分かりやすいね。レース展開に違いが出るのは、中級者になると優勝以外は意味が無いって思う人が増えるからさ。聞いた事あるだろ、2位は敗者の先頭だって。だから、有力選手が逃げようとすると、全力で逃げを潰しに行くのさ」
「まだ序盤だから、後で追いつけると思うのですけどね。プロのレースだと逃げを容認すると思うのだけど」
「プロは無線で逃げとのタイム差を把握出来るからさ。無線を使用していないホビーレーサーだと、どれだけ離されたか分からない。クリテリウムみたいな周回レースで、相手が見えるなら問題ないけど、逃げた相手が見えなくなる位に離されたら終わりだ」

　そうか、走るレースが変わると選手の質が変わるのだな。
　私が見て来たビギナークラスだと、速い選手が逃げ切って、実力が近い残りの選手が集団で走ってゴールスプリントする展開が多かった。
　でも、中級者以上の選手は全力で追うのだな。
　木野さんはどう思うのかな……木野さん？！
　視界に木野さんが視界に入った事に驚く。
　周囲を確認すると、北見さんと利男の二人もいた。
　いつの間に３人が現れたのだろう。
　私が走っているのは先頭集団の最後尾。
　そうすると、３人は集団内から脱落してきたのか！

「正ただしがやべぇ」

　利男の短いセリフで状況を把握する。
　速度を上げた先頭集団に、木野さんがついていけなくなったのだろう。

「無事で何よりだ中杉君と東尾君。だが、木野君がついていけなくなってね。先頭付近にいたけど、ズルズル後退しているとこさ」

　どうする？
　集団内で遅れているという事は、チームメンバーでアシストしても先頭集団に残るのは無理だ。
　先頭集団が逃げた選手に追いついて、速度が落ち着いてから追うしかない。
　その為には、アシストとして北見さんと師匠の二人に木野さんのサポートをお願いするしかない。

「北見さん、師匠。木野さんのサポートを……」
「必要ない！」

　木野さんが叫んだ。
　叫んだのは、息切れで声が途切れぬよう、言い切る為だったのだろう。
　木野さんは普段おっとりした話し方なので驚いた。

「おいおい、正ただし。どうした？」
「驚かすなよ。木野君らしくないじゃねぇか？」

　利男と北見さんが狼狽える。

「エースはぁ、猛士さんだっ！　実力不足の僕にかまって目的を見失うなぁ！」

　木野さんの熱い思いが伝わる。
　彼は私の事をエースとして認めてくれていたのか。
　上り区間の度に、毎回ズルズル遅れる不甲斐ない私なのに……

「よしっ、それでこそ一流のレーサーだ。後は任せてくれ。前に出て位置取りを変えるか、集団後方で体力を温存するか。どうする？」

　師匠が私に問いかける。
　体力の回復までは無理だが、体力の温存はしておきたい。

「得意な平地でタイム差を付けたいけど、次の上り区間の為に、集団後方で体力を温存した方が良いとい思ます」
「よっしゃ、それならノンビリしますか。って言っても高速巡行中だけどな」
「これだけ速く走っていて体力を温存出来るのが羨ましいよ。バイクの空力性能が高いのは知ってるけどさっ」
「平地なら最速のスプリントマシーンですから。でもディープリムホイールが重いから、加速にはパワーがいりますよ」
「俺にはあわねぇな。50mmくらいが丁度いい」

　私のディープリムホイールは、ホイール外周のリムが65mmの高さがある。
　空力性能は最高峰だが、その分重量がかさむ。
　私は空力性能重視で65mmのディープリムホイールを選んだけど、北見さんは空力性能と重量のバランスがとれた50mmのディープリムホイールを使用している。
　同じディープリムホイールでも性能差があるのだ。
　いつも通り話しているうちに、木野さんが徐々に離れていく。
　どうやら限界のようだ。

「待ってるよ、木野さん！」
「健闘を祈ってるよ！」
「追いついて来いよ正ただし！」
「次の上りで追いつけよ。どうせ遅れるから！」

　最後の北見さんの発言は余計だ。
　まぁ、実際に遅れるのだろうけど……

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