ホビーレーサー！～最強中年はロードレースで敗北を満喫する～

最終章 最強部長はロードレースでも最強を目指す

第86話 結局遅れる……だが！

　最初の苦手な斜度８％区間を乗り切った後、3km程度走った所で斜度10%の苦手な上り区間に突入した。
　想定通り、徐々に先頭集団から遅れ始める。
　先の８％区間と同様に20m離された所でスプリントで巻き返しを図る。
　ディバイディング・スプリント・トレイ！
　一気に加速して先頭集団の最後尾に復帰する。
　だが……斜度10％区間は乗り切ったが斜度が落ちない。
　サイコンの表示を確認すると斜度８％。
　他の選手が密集しているから、斜度がキツイ区間が、どれくらい続くか分からない。
　どうする？
　まだスプリントする余力はある。
　だが、ここで力を使えば、後の勝負所で力を出せない。

「師匠。一度遅れます」

　最終的に無理して先頭集団に残らない事を選択した。

「そうか、俺も付き添いで残るよ」

　師匠が私と一緒に走ってくれる事になった。
　折角一緒にレースに参加したのに申し訳ないな。
　師匠の実力なら余裕で先頭集団の最前列で走れていただろう。

「折角一緒に走ってくれたのに、遅れて申し訳ない」
「今日は元々付き添いで参加したから気にしなくていいさ。でも、斜度８％程度で大幅に遅れるのはキツイな。年末のレースで確実に負けるだろうな」
「スプリントで追いつけると思ったのだけど、現実は甘くなかったですね」
「短いレースなら何とかなるかもしれないけど、長距離のロードレースでは体力が持たないさ」
「普段峠を上っているし、意識しなくても徐々に速くなっていたから気にしてなかったけど、本格的にヒルクライムの練習をしないと駄目みたいですね」
「そうだな。まぁ、そこは別な師匠に譲るよ。俺もヒルクライムは得意ではないし、適任者が傍にいるからね」
「得意じゃないのに、これだけ走れるのは反則ですよ。まぁ、ヒルクライムが得意な知り合いはいますけどね……」
「ある意味キツイと思うけど頑張れ！」

　師匠の言うヒルクライムが得意な適任者は綾乃の事だろう。
　綾乃に頼んだら、お気に入りの峠で引きずり回されるのだろうな……
　木野さんもヒルクライムが得意だから、練習をお願いする事も可能だけど、綾乃に相談しないと拗ねるよな。
　年末のレースで勝つためだ。覚悟を決めるしかない。
　今はレースに集中しよう！
　結局、斜度８％の区間は300m程度あった。
　私のスプリント能力では乗り切れない距離だ。
　力を温存したのは正解だったな。
　だが、先頭集団から大幅に遅れたと思う。
　思うと言ったのは、既に先頭集団の最後尾が見えないからだ。
　ヘアピンカーブで先が見渡せず、先の道を見ようと見上げても、木々に遮られて見えない。
　一人では不安になるが、師匠が一緒だから安心出来る。

「大分離されたな。これ以上離されたら集団復帰は難しいな」
「私が苦手な斜度８％以上の区間がどれだけ続くかで決まりそうですね」
「斜度８％以上の区間か……後３回ある。どれも100m以下の短い範囲だけどな」
「それなら問題ないです」

　暫く上り続けると師匠の言う通り、100m以下の短い距離の斜度８％区間に突入したが、全てトレイのスプリントパワーで乗り切れた。
　トレイのインターバル時間である５分以上の休息がとれたのも大きい。
　近い間隔で苦手な区間が続いたら乗り切れなかっただろう。

「やっと頂上に辿り着いたな。離される前の集団の速度から想定すると、大体1km位離されているだろうな。普通なら集団復帰は不可能な距離だな」
「下りで追いつきますよ」
「根拠は？」
「集団の密集した状態で下るより、単独で最速ラインで下った方が速いからですよ」
「なるほど。それなら、お手並み拝見といきますか」
「任せて下さいよ師匠。ホライズンの空力性能なら最速で下れますから」

　私は師匠の前に出てペダルに力を込める。
　今までのヒルクライムでの苦労が嘘のように爆発的に加速する。
　ダウンヒル区間では空力性能が全てだ！
　圧倒的な加速で、一気に時速60kmを超える。
　後はコーナリングでミスをしない様にしなければならない。
　速度が出過ぎる分、オーバースピードで曲がれなくなるリスクが増える。
　慎重にブレーキングして、止まらない加速をコントロールする。
　最速のラインで下り続けると……見えた！　先頭集団！
　下り区間が終わる前に、先頭集団の最後尾に追いついた。
　ブレーキで速度を調整する。
　予測通り、先頭集団の速度は単独で下るより遅かったからだ。
　下り区間は、まだ３分の１程度残っている。
　このまま得意なダウンヒルでアドバンテージを稼ぎたい。
　だけど、下りで選手集団を縫って追い抜く事は出来ない。
　仕方がないので、最後尾で集団と速度を合わせて走る。
　ヒルクライム区間で先頭付近だったら、下りで一気に差を付けられたのに……

「速ぇな。置いていかれるとは思わなかったよ」

　師匠に背後から声をかけられた。
　知らない内に置き去りにしていたのか。
　後ろを確認する余裕が無かったから気付かなかった。

「すみません師匠。集中していたら気付きませんでした」
「下りとスプリントだけならエリートクラスだな。俺の事は心配ないさ。単独でも追いつけるからさ」

　そうだよな。師匠なら心配はいらない。
　それより私自身が問題だ。
　レース序盤なのに、先頭集団にギリギリで残れる程度の実力しかない。
　ヒルクライム区間で別れた他のメンバーは、追い抜いていないから脱落していないと思う。
　姿は見えないが、目の前の先頭集団の中で走っているだろう。