願いの守護獣 チートなもふもふに転生したからには全力でペットになりたい

学園編

閑話 ドラゴンパニック 7

　騎士から内密の情報を聞いて、他の出席者たちも表情が硬い。
　あのとき、この街は破壊されるかもしれないギリギリのところだったのだ。王子殿下がこの街に逃げ込めば、巻き添えになっただろう。
　ドラゴンの住処に近いということの危険性を、あらためて感じる。この街の者たちは、あのときの恐怖を体験しているから無謀なことはしないだろうが、外から来る者たちに今まで以上に目を光らせる必要がある。街中にやっかいごとを持ち込まれて巻きぞえになってはたまらない。

　そのためにも、短い期間にドラゴンが何度も姿を見せた理由が知りたい。
　そう思ったのは、私だけではなかった。

「この街の上空を旋回していたのは、やはり銀狐がいたからですか？」
「おそらくは。あの狐も決して怒らせてはならない。狐に会いたいと頼まれても、その相手が王族であっても、応じるな。面倒な場合はこちらに回してくれ」

　領兵の指揮官の質問に騎士が答えたが、狐はドラゴンと変わらないほど重要ということか。
　そこまで騎士に、つまりこの国に気を遣われているのに、庶民街の宿の食事にこだわるなど、やはりあの狐はよく分からない。たしかにあの宿は食事が美味しいと人気だが、望めば王宮にすら招かれる立場だろうに。

「あの狐はいったい何ものなのですか？」
「それは知らなくていいことだ」

　代官にすら知らされていないのか。となると知っているのは、この街で知っているのは、この小隊長くらいかもしれない。

「それから、隣の領だが、ドラゴンに願いをかなえてもらうために、子どもをささげた村がある」
「まさか、生いけ贄にえ……ですか？」
「そうだ。かつてのドラゴン村のようにドラゴンの助力を得られるよう、水不足の解消のために願った。この領でも同じようなことが起きないように、注意してくれ」

　村の者によると、川が枯れる少し前にドラゴンが山の上を飛んでいたので、ドラゴンの仕業だと判断し、祈りをささげていたのだ。
　だが、ドラゴンが人間の味方をする可能性は低い。子どもは無事だったそうだが、無駄に命を散らすようなことにならなくて、本当によかった。

「話は以上だ。しばらくは街が騒がしいだろう。警戒を怠らないでほしい」
「……はい」

　話を切り上げられては、食い下がることもできない。代官も領兵の指揮官も、消化不良な顔をしながら、席を立った。
　私も席を立ったが、ちょうどいい機会だ。秘密にしていたことを打ち明けよう。

「小隊長、お伝えしたいことがあります」
「代官、この部屋を借りてもいいか？　二人で話がしたい」
「もちろんです」

　暗に席を外すようにうながすその言葉に、代官たちが部屋を出て、二人きりになった。

「前回、氷の騎士から私宛の手紙が届いたのを覚えていらっしゃいますか？」
「ああ。肉球の」
「はい。実は、あの中に鱗が入っていました。後から気づき、てっきり魚の鱗だと思っていたのですが、技師によるとまったく加工ができないそうです」
「それは……。もしよければ、見せてもらえるか？」

　それならばすぐにでもと、ともに警備隊の詰め所に向かう。

　詰所の隊長室で、引き出しの奥から取り出した箱ごと、小隊長に渡した。おそらくドラゴンの鱗だと分かってから、家に置いておくのは怖いので、きれいな布で包んでから箱に入れて詰所に置いている。ついでに肉球の手紙も一緒だ。
　小隊長は恐る恐るという手つきで箱を開け、中の布を手のひらの上にとり、慎重に開いて鱗を取り出した。その手つきに、やっぱりドラゴンの鱗はこういう扱いになるのだと再認識する。そのあたりの石ころと変わらない感じで手紙に入れられていたので、自分の感覚がおかしいのかと疑ってしまったが、これが普通なのだ。
　小隊長はその後、肉球の手紙をじっくりと眺めてから、慎重に箱の中へと戻した。わずかに手が震えているように見えたのは、気のせいだろうか。

「氷の騎士殿はこれについて何か言っていたか？」
「狐からの贈り物だと」
「……家宝にするといい。私は何も見なかったことにする」

　そこまでなのか。だが、大切にしておけということは、これを取り返しにドラゴンが来ることはないということなのだろう。それだけは安心だ。

「帰ってきてから宿ではどんな様子だった？　問題はなかったと報告を受けているが」
「薄味で作られた人間と同じ料理を、美味しそうに食べていましたよ」
「そうか」
「食べ過ぎで女将に止められていましたが」
「そ、そうか」

　料理を平らげては何度もおかわりを頼み、最後は宿の女将に止められて残念そうにしていたのを思い出して、思わず笑みが浮かぶ。兄さんによると、気に入らなければまったく食べないそうなので、本当に食い意地がはっている。

「あの狐の正体は、知らないほうがいいのでしょうね」
「警備隊長、貴方は正体を知らずとも信頼を勝ち得ている。ならばこのまま知らないでいるほうがいいと、私は思っている。だから正体を探るようなことはしないでくれ」
「はい」
「あまり身がまえず、今のままの付き合いを続けてほしい。ただくれぐれも敬意は忘れないでくれ」
「承知いたしました」

　正体を知る小隊長が今の付き合い方でいいというのなら、問題ないのだろう。それに、かなり慎重に伏せられている正体を知ってしまえば、何かの陰謀に巻き込まれそうだ。

　この鱗は、ここでひっそりと保管されていくことになりそうだ。ますます誰にも言えないものになってしまった。
　処分に困ったら、オルデキアの学園に送ろう。


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「警備隊長、まだお仕事中ですか？」
「いや、ちょっと様子を見に来ただけで、これで帰るよ。子どもたちの顔を見たい」
「さっきもドラゴンが飛んでいたとお客さんが騒いでましたが、今日は大変な一日でしたね」
「この街は素通りでよかったよ。兄さん、困ってることはないか？」
「ない。トランの面倒を見てもらって助かった」
「狐は食事に夢中だな」
「ここの料理が気に入っている」
『もぐもぐもぐ。ウィオ、もう一皿おかわりをお願いして』
「ルジェ、食べすぎだろう」
『だって、とっても美味しいんだもん。それに、久々のまともな食事だよ？』
「頼むのはいいが、これ以上食べられるのか？」
『もちろん。頼んだものを残すなんて、それは料理への冒ぼう涜とくだからね』
「狐くん、美味しそうに食べてくれるのはうれしいけど、また明日お食べよ。明日も美味しいご飯を作ってあげるから。それ以上お腹がぽんぽんになったら、動けなくなるよ？」
『キューン』
「狐、まるまる太って、ドラゴンの餌になるつもりか？」
『キャンキャン！』