星詠みの東宮妃 ～呪われた姫君は東宮の隣で未来をみる～

番外編 ある日の

ある日の宗征

　属星祭ぞくしょうさいに連なる鷹狩たかがりにて、宗征むねゆきは刺客の対処を速やかに終えた。

　巴ともえを介した宵子しょうこの情報通りの人物を見つけ、観念しろ、とだけ言えば勝手に彰胤あきつぐを狙っていたことを白状した。少し前に彰胤が言っていた、すぐに口を割るようなものは伏兵に向いていない、という言葉を思い出した。

　手練れが送り込まれれば厄介だが、ままごとかと言いたくなるような刺客だと、彰胤を舐めているのかと腹が立つ。

「……いや、そもそも東宮様が狙われない方が良いのだが」
　そういうわけにはいかないことは、宗征とて分かっている。刺客は引き渡したし、さっさと彰胤の元へ戻らねば。

「こんなところで何やってるんだ」

　声を掛けられて、警戒を強めて振り返ったが、宗征はすぐに力を抜いた。鷹狩に出席はしているものの、暇を持て余している武官だった。そう親しくはないが、宗征とは、ほぼ同期にあたる男だ。

「何の用だ」
「どうせお前も暇だろう。これを東宮様のところの、いや今は東宮女御様の命婦に渡してくれないか」

　男が袖口から取り出したのは、明らかに恋文だと分かるものだった。宗征は眉をひそめた。

「普通、恋文の仲介は女房に頼むものだろう」
「細かいことは気にするなよ」

「……命婦か。どこがいいのだ？」
「お前、近くにいて分からないのか。身分もそこそこ、あの冬の宮に仕え続けた慈悲深さ、歌や菓子作りの評判もいい」

　仲子の菓子作りの評判については、宗征の腕によるものだが。宗征が黙って聞いていると、男は得意げに自分の主張を続ける。

「顔もまあまあだというのも聞いたしな、妾においておくには、ちょうどいいと思わないか」
「で？」
「うん？」

「質問に答えていない」
「今、答えただろう」

　男は首を傾げている。こいつは話を聞いていなかったのか。

「だから、命婦に釣り合うと思うほど、“お前の”どこがいいのだ？」
　かっと男の顔が赤くなり、なぜか怒り出した。

「は、はあ？　身内贔屓がすぎるんじゃないか」
「身内でもないし、贔屓でもないが」

　当然のことを言っただけなのだが、男は歯ぎしりをしている。
　宗征はあることに思い至り、男に向かって手のひらを差し出した。

「そうか、その文がとてつもなく素晴らしいということか。見せてくれ」
「……っ、もういい」

　男は、文を自らの手でくしゃりと握りつぶすと、大股で去っていった。

「一体、何がしたかったのか」

　宗征は少し考えてみたが、分からないので、それ以上考えるのは辞めた。早く彰胤の元へ戻り、ここへ来ているであろう宵子と仲子を見つけ出さなければ。連れ帰るための牛車の手配も必要だろう。

　仲子ならば、上手く立ち回るだろうが、不測の事態はいくらでもある。

「やはり、心配だ」

　宗征は急いで戻るため、駆け出した。