星詠みの東宮妃 ～呪われた姫君は東宮の隣で未来をみる～

第三章 東宮女御と斎宮女御

東宮女御と斎宮女御 -13

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　桐壺へ戻って、準備の続きに取り掛かる。ちょうど、歌合せに使う予定の紙が、届けられたところだった。蒔絵が施された美しい箱の中に、淡く色が付いた紙がたくさん入っている。

「綺麗な紙を使うのね」
「せっかくの朔旦冬至の宴でございますからね。色ごとに分けて整理しておきましょう」
「ええ」

　仲子が、紙の束を箱の中から持ち上げた。下の方の紙に少し違和感があり、宵子は覗き込んだ。床に転がっていた巴が先にそれを見つけた。

「ここに墨が付いておるのじゃ」
「え、本当？　ああ、転がっている巴も可愛い……」

　仲子の可愛いもの好きがここで発動して、紙の束が少し崩れた。紙は文机に着地した。ちょうど巴が覗き込んでいたあたりで、紙にはべっとりと墨が付いていた。うっかり付いてしまった、なんて量を遥かに超えている。その紙の周囲も確認してみると、やはり墨が付いている。

「女御様、先ほどは見えにくかったようですが、真ん中あたりにも墨汚れがございますね……」
「本当だわ。これだと、半分以上どこかしらに墨が付いてしまっているわね」
「汚れがあっては、歌合せに使えません。新しく用意させましょうか」

　宵子は、汚れをもう一度よく見た。紙の真ん中に墨の付いた筆を勢いよく置いたような汚れ。それが二か所もある。

「ねえ命婦、これは妨害や嫌がらせの類だと考えていいのかしら」
「……おそらくは」

　仲子もそう思っていたのだろう。苦々しい表情で頷いた。

「なんじゃと。主に嫌がらせとはけしからんのじゃ」
　彰胤に対しても、妨害や嫌がらせが起こっていると聞いた。本当に、この準備を押し付けた上で失敗をさせたいのだ、摂関家の者たちは。

　もう一度、紙を用意させても、きっと同じことが起こる。

「女御様、東宮様にご相談してもよろしいかと」
「いいえ。東宮様もお忙しいし、戦っておられるもの。だから私も。前みたいな強がりじゃないわ。頑張ってみたいの」
「分かりました。あたしも一緒に戦います！」

　宵子は、考える。
　歌合せをなくすことは、出来ない。歌合せには必ず筆と紙が必要になる。でも、今は紙が使えそうにない。やはり八方ふさがりなのか。

　いや、違う。筆と“書くもの”があればいい。宵子は少し前に茅と苗から聞いた話を思い出した。

「命婦、前に壊れた扇子の骨組みがたくさん出てきたって茅と苗が言っていたわよね」
「ああ、言っておりましたね。蔵の片付けを任されたら、溜め込んでいたいらないものが雪崩のように、と」
「その扇子の骨組みはまだあるかしら」
「すぐに捨てられはしないと思いますが……何にお使いになるのですか」

　ただの思い付きだから、興味津々に仲子に尋ねられて、緊張してしまう。

「ええっと、扇子の骨組みに、紙の汚れていないところを切り貼りして、そこに歌を書いてもらうようにするのはどうかしら、と思って」
　仲子の表情をちらりと窺う。仲子は、目をまん丸にしていた。

「凄いです！　とてもいいと思います！　ただの紙に書くよりも、扇子に書く方が風流で、祝いの宴にはぴったりでございます。紙を汚してきた者たちへの意趣返しにもなりますしね」
「主は天才なのじゃ」

　想像以上に仲子からの評判が良くて、嬉しくなった。巴もなぜか得意げにしている。他の女房たちにも同じ説明をして、扇子の骨組みを集めてもらい、宵子は紙の汚れていないところを切り出していた。

「あ、女御様、手に墨が付いてしまっています」
「あら、本当だわ。でももう乾いているから、綺麗な紙に付かないわ、大丈夫よ」
「女御様の手が汚れたままなことが、よくありません！」
「これくらい構わないわ。今は扇子を作らないと、ね？」

　紙を切る、扇子に貼り合わせる、はみ出たところを切る。汚れた紙の解決策は上手くいきそうだけど、その分時間はかかってしまう。女房達も手伝ってくれているが、少しでも手を動かさないと。

「あたしがたくさん頑張って、作業に余裕を持たせますからね！」
「ちょっと命婦さん、はみ出し過ぎです。もっと丁寧にしてください」
「うう、ごめんなさい」
「頑張るのじゃ、賑やか娘」

　張り切った直後に、小少将に注意されて、しゅんとしている姿は、仲子本人には申し訳ないけれど可愛かった。その後の巴の励ましに喜んで、もふもふしている姿も。