毒小町、宮中にめぐり逢ふ

一章 ― 始 ―

一章-13

　翌日の夜。俊元は例の女官を連れてやってきた。万が一騒ぎになったら困るため、双子には、念誦堂の中にいてもらい、菫子は戸の前で対応することにした。

　女官は怯えながら、俊元に連れられてきた。毒小町に怯えているのは、まあ分かるが、何故か俊元にも怯えているように見える。もしかして、脅して連れてきたのでは、と思ったが、今は触れないことにした。

「では、もう一度話してくれますね」
「は、はい」

　女官は、菫子をちらちらと見ながら話し始めた。

「あの日、供御薬でお出しするものに、これを入れるようにって渡されました。正月だから、特別な薬草だと言っていました。すごく高級なものって聞いて、こっそり少しだけ取っておいたんです。本当に、本当に、申し訳ありませんでした」

　なるほど、と思った。この女官は、帝に差し上げるはずのものを無断で取ったのだ。それを知られたから、ここまで怯えているのだ。

「その、入れるように言われたものは、まだありますか」
「俺が持ってきた。当日は大騒ぎだったし、その存在を忘れていたらしいけど、しばらくしいて思い出して、これが毒だったんじゃないかって恐ろしくなったと」

「は、はい。ですが、誰にも言えず、自分で処分するにも恐ろしくて触れられず、そのまま……」
「だから、それを回収する代わりに、ここへ来てもらった」

　俊元は交換条件を持ちかけて、その物と証言をここまで持って来てくれた。気を引き締めて、菫子は俊元に言った。

「見せて、いただけますか」
「ああ。ただ、この中に混ざっている毒を判別するのは難しいかもしれない」
「混ざっているのですか」
「この女官が持っていたのは、これなんだ」

　俊元から手渡されたのは、小さな瓶だった。中には何かの粉末が入っていた。小瓶を顔の前に持ってくると、ふわりと華やかな香りが鼻孔をくすぐる。

「これは、梅ですか」
「ああ。梅の粉に毒を混ぜて持ち込んだ、ということだと思う」

　その時、菫子の頭で、点と点が繋がった。一本の線となって、菫子に『答え』を教えてくれた。

「……いえ、これが毒です。梅の粉末、それ自体が毒なのです」
「ええ！？」

　女官が大きな声を上げた。夜であるから、その声はかなり響いた。俊元は、女官を帰そうとしたが、このまま中途半端な情報だけ噂で広がってしまうのも良くない。最後まで聞いていて欲しいと、俊元を止めた。

「梅の全てが毒というわけではありません。危険なのは、熟していない青梅です。おそらくこれは青梅の種をすり潰したものです。触わる分には何の問題もありませんが、口から体内に入ると、毒へと変化します」

「変化する？　毒でないものが、毒に変わると？」

「はい。青梅は、人の体内に入ることによってその成分が変化し、毒となるのです。軽症ならば、頭痛や眩暈、吐き気、発汗などの症状。重症の場合はけいれんを起こし、呼吸が止まることもあります」

　女官が、ひいっと悲鳴を上げていた。怖がらせてしまったようだ。ここで微笑んでみせたとしても逆効果だろう。菫子はそのまま続ける。

「ただ、子で百、大人で三百を食べなければ重症にはならないので、滅多に起こることではありません。意図的でない限りは」
「なるほど。体内に入ってから毒となる。だから銀の瓶には反応がなかったというわけか」
「時間差で症状が現れたのも、おなじ理由かと」

　俊元が、大きく息を吸った。ようやく、事件の真相が分かったのだ。高揚する気持ちはよく分かる。

「すぐに、主上へ報告をしてくる。この梅の粉を入れるように指示した者を探し出す。必ず。ありがとう、藤小町」
「いいえ。橘侍従様の尽力あってこそです」

　途中から話についていけず、放心状態になっていた女官を連れて、俊元は慌ただしく念誦堂を後にした。菫子は、一つ息を吐いて肩の力を抜き、空を見上げた。

　紺色の空には月が浮かんでいる。今日は立待月たちまちつき。その美しさが菫子への労いのように感じられた。