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一章 ― 始 ―
一章-10
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菫子は、俊元に送ってもらい、念誦堂に戻ってきた。明日の夜に例の女官から話を聞くことが出来れば、何か前進するかもしれない。
「ありがとうございます。また明日、お願いします」
「ああ、また明日」
念誦堂の戸を引いた途端、中からいきなり大声が飛んできた。
「わーーーーー!」
「!?」
その声にももちろんだが、室内に人がいることに何よりも驚いた。五、六歳の子どもが二人、当然のようにそこにいたのだ。男子と女子が驚きの表情で、菫子を見つめている。
男子は、赤色を基調とした水干を身に纏っている。子どもがよく着る装束で大人が着用する狩衣に似ている。袴が丸く内側に止められていて、動きやすい装束だ。
首元に長い留め紐があったり、菊綴と呼ばれる丸く花のように補強する役割の紐があったりと、水干特有の装飾が見られる。
女子は、青色が基調の汗衫。切袴に単衣と裾を引きずらない短い丈の衵、その上に着物を羽織った子どものための装束だ。日常着で、これも動きやすさが重視されたものだ。
肩を結わずに開けておく、ゆだちを紐で留めていて、かしこまっていない、可愛らしい様相だ。
「なんなの、あんた!」
女子が菫子を指さして、そう言った。口をめいいっぱいに大きく開けて。
二人とも、色素が薄めの髪色をしている。胡桃色というのが一番近い。そして、顔がよく似ている、瓜二つだ。
「何者だ!」
俊元が、大声を聞いて駆けつけてくれたらしい。腰の刀に右手を添えて、鋭い声を放った。
「そっちこそ、誰なの! 少し出掛けている間に、ここがなんか綺麗になってるし、知らない人間いるし!」
「一旦、落ち着こ」
「なんで落ち着いてんの!」
「妹がうるさいから」
「うるさくない! お兄も何か言ってよ!」
女子は、俊元と言い合いをしていたはずなのに、一緒にいた男子に噛み付いている。菫子にも何がなんだか分からない。
「あの、あなたたちは……」
「ふんっ、名乗らせる前にあんたが名乗りなさいよ」
女子がこちらを睨み付けて、ずんずん歩いてきた。小さい体ながらその動きは早くて、このままでは菫子に触れてしまいそうだ。
「来ないで! 離れて!」
咄嗟にそう言うと、ぴたりと女子の動きが止まった。代わりにその顔から表情が抜け落ちた。幼い子どものそれとは思えない、周囲を威圧させるものだった。
「へえ、鬼だからって、またそういう反応。最近、ここ数十年そんなのばっかりじゃない。嫌になる」
女子の表情に気圧されかけていたが、その言葉に耳慣れないものがあって、菫子は聞き返した。
「えっと……鬼?」
「は? 鬼と言ったか、今」
隣に来ていた俊元と声が合わさり、訳が分からないまま、顔を見合わせた。その反応を見て、女子が首を傾げて、男子と顔を見合わせた。
お互いに状況が把握出来ず、膠着状態だったが、俊元がひとまず刀から手を離して女子に話しかけた。
「ええっと、君ら二人は鬼、なのか?」
「そう。あんたたち分かってたんじゃないの?」
「いや、知らなかった。詳しい者なら、一目で分かるものなのかもしれないけれど、俺はそうではないから」
「ここ、見て。角がある」
男子が、自分の髪をかき分けてこちらに見せてきた。確かによくよく見れば、小さな角のようなものが見える。遠目にはほとんど分からない。作り物などではないことは、見て分かった。
物の怪は、割と身近に存在している。恐ろしい形相で夜に現れることもあれば、人間と変わらない見た目で昼に現れることもある。今は夜だが、この二人は人間の子どもと変わらない見た目をしている。その角以外は。
「本物の、鬼……」
「え、じゃあほんとに分かってなかったの? じゃあなんで、その子は来るなって言ったの。あたしこんなに可愛い女の子なのに」
さらりと自分が可愛いことを自慢しつつ、女子は菫子を見上げてきた。菫子は少し迷ったが、誤解を与えないためにも答えた。
「わたし、毒小町だから……」
「毒小町って何?」
今度は菫子が説明をする番のようだ。毒小町のことを二人に話した。隔離のためにここで寝起きしていることも含めて。話し終えても、特に二人の態度は変わらなかった。
「ありがとうございます。また明日、お願いします」
「ああ、また明日」
念誦堂の戸を引いた途端、中からいきなり大声が飛んできた。
「わーーーーー!」
「!?」
その声にももちろんだが、室内に人がいることに何よりも驚いた。五、六歳の子どもが二人、当然のようにそこにいたのだ。男子と女子が驚きの表情で、菫子を見つめている。
男子は、赤色を基調とした水干を身に纏っている。子どもがよく着る装束で大人が着用する狩衣に似ている。袴が丸く内側に止められていて、動きやすい装束だ。
首元に長い留め紐があったり、菊綴と呼ばれる丸く花のように補強する役割の紐があったりと、水干特有の装飾が見られる。
女子は、青色が基調の汗衫。切袴に単衣と裾を引きずらない短い丈の衵、その上に着物を羽織った子どものための装束だ。日常着で、これも動きやすさが重視されたものだ。
肩を結わずに開けておく、ゆだちを紐で留めていて、かしこまっていない、可愛らしい様相だ。
「なんなの、あんた!」
女子が菫子を指さして、そう言った。口をめいいっぱいに大きく開けて。
二人とも、色素が薄めの髪色をしている。胡桃色というのが一番近い。そして、顔がよく似ている、瓜二つだ。
「何者だ!」
俊元が、大声を聞いて駆けつけてくれたらしい。腰の刀に右手を添えて、鋭い声を放った。
「そっちこそ、誰なの! 少し出掛けている間に、ここがなんか綺麗になってるし、知らない人間いるし!」
「一旦、落ち着こ」
「なんで落ち着いてんの!」
「妹がうるさいから」
「うるさくない! お兄も何か言ってよ!」
女子は、俊元と言い合いをしていたはずなのに、一緒にいた男子に噛み付いている。菫子にも何がなんだか分からない。
「あの、あなたたちは……」
「ふんっ、名乗らせる前にあんたが名乗りなさいよ」
女子がこちらを睨み付けて、ずんずん歩いてきた。小さい体ながらその動きは早くて、このままでは菫子に触れてしまいそうだ。
「来ないで! 離れて!」
咄嗟にそう言うと、ぴたりと女子の動きが止まった。代わりにその顔から表情が抜け落ちた。幼い子どものそれとは思えない、周囲を威圧させるものだった。
「へえ、鬼だからって、またそういう反応。最近、ここ数十年そんなのばっかりじゃない。嫌になる」
女子の表情に気圧されかけていたが、その言葉に耳慣れないものがあって、菫子は聞き返した。
「えっと……鬼?」
「は? 鬼と言ったか、今」
隣に来ていた俊元と声が合わさり、訳が分からないまま、顔を見合わせた。その反応を見て、女子が首を傾げて、男子と顔を見合わせた。
お互いに状況が把握出来ず、膠着状態だったが、俊元がひとまず刀から手を離して女子に話しかけた。
「ええっと、君ら二人は鬼、なのか?」
「そう。あんたたち分かってたんじゃないの?」
「いや、知らなかった。詳しい者なら、一目で分かるものなのかもしれないけれど、俺はそうではないから」
「ここ、見て。角がある」
男子が、自分の髪をかき分けてこちらに見せてきた。確かによくよく見れば、小さな角のようなものが見える。遠目にはほとんど分からない。作り物などではないことは、見て分かった。
物の怪は、割と身近に存在している。恐ろしい形相で夜に現れることもあれば、人間と変わらない見た目で昼に現れることもある。今は夜だが、この二人は人間の子どもと変わらない見た目をしている。その角以外は。
「本物の、鬼……」
「え、じゃあほんとに分かってなかったの? じゃあなんで、その子は来るなって言ったの。あたしこんなに可愛い女の子なのに」
さらりと自分が可愛いことを自慢しつつ、女子は菫子を見上げてきた。菫子は少し迷ったが、誤解を与えないためにも答えた。
「わたし、毒小町だから……」
「毒小町って何?」
今度は菫子が説明をする番のようだ。毒小町のことを二人に話した。隔離のためにここで寝起きしていることも含めて。話し終えても、特に二人の態度は変わらなかった。
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