王様と鍵 ~最弱Dom王子、寝取られがちSubに求愛中♡

第２章 最弱王子

賢兄愚弟

　ディセが寮に帰り、食堂で夕食を食べて、部屋に戻ると、同室のノーヴェは机に巻物を広げていた。
　ディセが扉を開く音に、ノーヴェは気付き、巻物から顔を上げて言った。
「おかえり」
「ただいま」
　扉を閉じながら、ディセは応える。扉の横にあるクローゼットのハンガーに上着を掛けて、自分の机の椅子に座る。椅子を引き、横向きに座り直すノーヴェに、ディセは言った。
「いいよ。続けて」
「僕が飲みたいから」
　そう言ってノーヴェは、机と机の間の棚の前に置いているティーワゴンで、いつものハーブティーを淹いれてくれる。
　ディセも椅子に横向きに座り、ハーブティーを淹れるノーヴェと向かい合う。

　普段は気にも留めないことが、ディセは気になってしまう。
　ノーヴェが水差しからティーポットに注ぐわずかな間に、水は湯になる。
　水を操る元素魔術で、初等科生でもできる。ただし水を湯にするのは難しくはないが、ハーブティーを淹れる適温で注ぐのは、至難の術である。

「何？じーっと見て」
「ああ、うん」
　ノーヴェに気付かれて、ディセは、今日、ノーヴェの弟――第三王子に会ったことを、話すか、悩む。

　孤児のディセに気を遣っているのかもしれないが、ノーヴェは自分の妹弟きょうだいの話をすることはなかった。
　世の中の知識として、ノーヴェ＝第一王子に、第二王女＝妹、第三王子＝弟がいて、弟が自分と同い年であることを知っていただけだ。（注・王国では男女を分けずに、生まれ順できょうだいを数える。）
　初等科・中等科・高等科を首席卒業している兄が、１８歳になっても初等科に補習に通っている弟を、どう思っているのか。
　ひとつ下の妹は、大学１年生で、時々、構内で会っても、ディセがびっくりするほど、あいさつもせず、目も合わせず、他人のようにすれちがう。
　孤児のディセは、兄妹弟きょうだいの微妙な関係というものを実感できない。

　でも、弟に会ったことをノーヴェに隠しているようなのも、心に引っ掛かってしまうので、ディセは言った。
「今日、弟さんに会ったよ」
「――言っておけばよかったね。驚いただろう。あの年齢としで、まだ初等科に通っているなんて。」
「ああ、まあ。」

　ディセは、言ったことを後悔した。返事をする直前の、ノーヴェの一瞬の沈黙。

「でも、すごくがんばっていたよ。――ノーヴェ、何見てたの？」
　ディセは話を変えようと、椅子から身を乗り出して、ノーヴェの机に広げられたままの巻物を見る。子どもが元気いっぱいに描いた花火の絵だった。
「母にも、弟を王族から除名するように言っているんだけどね」
「え…」
　ディセはノーヴェを見た。「母」というのは、王のことだ。（注・王国では、王の性別に関わりなく『王』と呼ばれる。）

　ノーヴェは、ティーポットを取り上げ、ハーブティーをカップに注そそぐ。いい香りが広がる。
「本人も、つらいと思うんだ。魔力も弱いままで、まともに使える魔術がひとつもない」

　今日、会った第三王子に、そんな悲愴感ひそうかんは、感じられなかった。
　ディセは、ろうそくの芯に魔力を集中している真っ赤な顔と、子どもたちとサークル・ドッジボールをしている楽しそうな様子しか思い出せなかった。

　ノーヴェからカップを載せたソーサーを、ディセは受け取る。
「ありがとう」
　一口、飲む。
「でも、ほんとにすごくがんばってたよ。魔力は集中できてたから、あと少しだと思う」
　ノーヴェはハーブティーを、自分のカップに注ぐ。
「何年も、できないことを続けさせられているんだよ。かわいそうだよ」
　ノーヴェの言う通りだと、ディセは思う。でも、

　何か言いたいけれど、言うことが思いつかなくて、ディセはカップに口を付けた。ノーヴェもソーサーを取り上げ、カップを持って、一口、飲む。
　ディセはハーブティーを一口飲んでも、言うことが思いつかず、巻物の花火の絵の話をすることにした。
「元気な絵だね」
「建国祭けんこくさいの花火の構成を変えることになってね」
「それ…ノーヴェが描いたの？」
「まさか。魔術のイメージを明確にするために、こうして絵で描くヤツもいるけどね。言葉で書く人もいる」

　主語のない話。おそらく、魔術のイメージを明確にするために、「妹」は絵を描き、王である「母」は言葉を書くのだろう。
　そこまで気を遣わなくてもいいのに。と、ディセは思う。

「ノーヴェは、どうやって魔術のイメージを明確にするの？」
「僕は、元素魔術は得意じゃないからね。美的センスもない。言われた通りに、やるだけだよ」
「そんなこと言って～」
　ノーヴェの言葉は謙遜けんそん以外の何物でもない。

　建国祭けんこくさいで、王が元素魔術の火を操る花火は、毎年、国民の皆が楽しみにしている。去年から第一王子であるノーヴェが参加して、今年からは第二王女の妹も参加することが発表されている。
　去年の、最後に王都全体を覆い尽くすように夜空に広がった花火は、今までなかったもので、第一王子ノーヴェが打ち上げたのだと、誰もが称賛しょうさんした。
　ノーヴェは誰から称賛されても、自分が打ち上げたかは、曖昧あいまいにしたままだった。


　ろうそくの火も灯せない第三王子は、どんな気持ちで毎年、花火を見るのだろうかと、ディセは思ってしまった。



　その日の夜、ディセは、なかなか寝付けなかった。
　来週、第三王子が補習に来た時、指導すればいいのだから、今日、悩んで答えを出す必要はないと、自分に言い聞かせるが、寝られない…二段ベッドの下で、目を閉じたまま、自分が初めて魔術で火を起こしたのは、いつだっただろうかと、思い出す。

　ディセは５歳で養父に孤児院から引き取られた後、魔術学校のない５区田舎で育った。普通の小学校に通って、魔術は養父から教わった。

　何歳いくつだったかは、覚えていない。秋だった。

「ディセ。ほら、落葉、くるくる～」
　養父は菫色すみれにも見える銀髪を三つ編みで、ひとつにまとめて、淡い橙色のタートルネックのセーター、焦茶のコーデュロイのパンツ、黒いワークブーツで、小さなディセの背丈せたけに合わせて、膝立ちして、散らばる落葉の上で、くるくると人差し指を回す。
　紅あかや黄きの落葉が踊り出すように、くるくると回りながら、立っているディセと同じ背丈まで舞い上がる。ディセは、養父とお揃いのセーターとパンツとワークブーツを着せられている。
　落葉の渦うずは、ディセの周りを回って、養父の前、すとんと崩れ落ち、こんもりと積み上がった。

「ディセもやってごらん。くるくる～」
「はい」

　ディセは、養父の真似まねをして、散らばる落ち葉の上で、くるくると人差し指を回す。
　落葉の１枚が、ためらいがちに、ぎこちなく回り出した。
「も～っと、くるくるを大きくしてごらん」
　養父に言われた通り、くるくるを大きく回す。すると、他の落葉も回り出した。けれど、地面の上で回るだけで、舞い上がらない。

「指を上げてごらん」
　小さなディセは爪先立ちまでして、人差し指を上の方へ上げる。回っていた落葉たちは浮き上がったが、
「くるくるを忘れてるぞ～」
　養父に言われて、爪先立ちで人差し指を上の方に上げたまま、くるくるすると、浮き上がった落葉たちが回り出して、ようやく小さな渦になる。

「じゃあ、両手で、くるくる～」
　養父が両手の人差し指で、くるくるすると、ふたつどころか、いくつも落葉の渦が舞い上がる。
　ディセも、両手の人差し指で、くるくるして、いくつも小さな落葉の渦を舞い上がらせる。

　元素魔術の風を操って、養父の前と、ディセの前に、落葉を集める。養父の落葉の大きな山より、ディセが集めた落葉の山はとても小さくて、くやしかった。

「よーく見ておいで、ディセ」
　養父は自分の落葉の山のてっぺんの１枚を、人差し指で指差す。
「火の色、形、熱、そして、どうやって燃えてゆくかをね」

　紅あかい落葉が、落葉の紅あかとはちがう火の「紅あか」に縁取ふちどられて、みるみるうちに染め上げられていく。――いや、喰われていく。
　小さな火は自分が触れているところから次々に落葉を喰い破り、煙を上げながら、大きくなる。火の熱が、ディセの頬を熱くする。

「どんな魔術も、強いイメージを持つことが大事なんだよ」
「いめーじ？」
「ヒミツの呪文だよ」
「いめーじ！」
　ディセが叫んで、人差し指で指差すと、小さな落葉の山は、ぼわっと燃え上がった。

「やったぁ！」
　大喜びの顔で、真っ黒な瞳を輝かせてディセは、養父を見る。
「たいへんよくできました～」
　養父は笑顔で、ぎゅっと養子やしないごを抱き締めた。

　養父の落葉の山が燃えた灰の中には、いつの間にか空間移動魔術で、芋いもが入れられていて、ほくほく、いっしょに食べた。


　今、思えば、人差し指で指すのは、魔力を集中させるのに、いい方法だと思う。
　第三王子が、ろうそくの芯を指差して、真っ赤な顔をしている様さまを想像してしまって、ディセは、くすっと小さく笑う。
　ろうそくじゃなく、指先に火が点いてしまうかも。