【完】瓶底メガネの聖女様

10

「あら、おかえりなさいルイーゼ。
　学園はどうでしたか？」

　入園式が終了し、馬車でタウンハウスに帰ってきたルイーゼを迎えたナタリーであったが、ルイーゼが難しい表情になっているのに、首を傾げた。

「どうしたの、ルイーゼ？　学園で何か気になる事でもあったの？」

　母の問いかけにもすぐに反応せず、何やら考え込んでいるルイーゼを見かねて、再度声を掛ける。

「ルイーゼ！　どうしたというのです？」

　やや強めの声掛けに、ようやく気付いたルイーゼが顔を上げて母を見た。

「あ……、お母様、ただいま戻りました」

「ええ、おかえりなさいルイーゼ。
　あなた、どうしたの？　学園で何かあった？」

　母の問いかけに、ルイーゼはまたしても考え込む。

「お母様……。お義姉様は死んだのでしょう？」

　ルイーゼの突然の発言に、ナタリーは驚いて目を丸くする。

「一体どうしたというのです、ルイーゼ。
　今更、そんな話をするなんて、どうかしてますよ？
　あれはもう家とは関係ない者です。
　あの娘があの後どうなったかなんて、知っているわけないでしょう」

「そう……ですよね……」

　そう言ったきり、また黙り込んでしまうルイーゼに、ナタリーは一抹の不安を覚える。

「ルイーゼ、取り敢えず着替えていらっしゃい。
　お父様もいらっしゃる夕食の時に、今日何があったのか、聞かせてちょうだい」

「……はい、お母様」

　ナタリーの言葉を受けて、そのままルイーゼは自室に戻った。

　(入園式で見かけた聖女様と呼ばれていた女性。
　あの人の掛けていた瓶底メガネや、声はお義姉様を彷彿させる。

　でも、お義姉様の髪の色は焦げ茶色だった。
　それに、あれから人に聞いたけど、あの人は今は誰も使えない治癒魔法が使えるそうだ。
　お義姉様にはそんな力、なかった。
　あったら自分の火傷をすぐに治しているはずだもの。
　それに家を出た日は、顔面も強打して眼鏡の破片で顔中傷だらけだったもの。
　治癒魔法が使えたなら、あんな状態のままでいるはずない。
　それに何より、家名があった。
　お義姉様は、家の家名を使えなくなり、平民となったはず)

　自室に着いて、部屋着に着替えた後もルイーゼは、頭の中でグルグルと繰り返し自問自答していた。

「そうね。お父様やお母様に話せばスッキリするかも！
　きっと、そんなはずないって、お父様なら笑ってくれるわ！」

　ようやくルイーゼは、頭を無理やり切り替えてそう結論付け、夕食の時間をソワソワとしながら待ち続けた。



　＊＊＊＊



　夕食の席となり、さっそくルイーゼは両親に今日の出来事を話し始めた。

「今日はね、入園式で学園の生徒会長を努める方が祝辞をされていたの！
　お父様はご存知なのかしら？　ルーク・スノーメル公爵のご子息なのですって！　小公爵様って呼んでいた方もいらっしゃったわ。
　お父様、それってどういう事なのかしら？」

　ルイーゼは、そう聞いた。
　ルイーゼが話し始めた内容が、二年前に追い出したオリビアの話ではなかった事に、ナタリーは安堵する。


「ほぅ。スノーメル公爵家の子息か。小公爵と言うことは、その彼が公爵家の跡取りだと決定しているという事だ。
　確か現スノーメル公爵は、宰相閣下でもあらせられる。
　ルイーゼ、粗相のないように気を付けなさい」

「はぁい」

　間延びした返事をした後、ルイーゼはまだ何があるようだが、なかなか口に出せずにいた。
　そして、両親の顔色を窺いながら、そっと話し始める。

「ねぇ、お父様とお母様は、王都で話題の聖女様の話って、聞いたことがある？」

　ルイーゼの問いに、母のナタリーが大きく頷いた。

「ええ、お父様と一緒に、王都のお知り合いのパーティに先日参加したでしょ？
　その時に教えて頂いたわ。とっても素晴らしい力を持っていらっしゃる方のようね」

「あぁ、なんでもその力で王太子殿下の命を救ったそうで、その縁で王妃様のご実家であるモーリスト侯爵家に養女として引き取られたそうだな。
　元は平民という噂もあるが、立ち居振る舞いからみて貴族の出であるとも言われている。しかし詳細は秘匿されているそうだ」

　先日、両親は王都の貴族の仲間入りをするために、知り合いのツテを使ってパーティに参加してきた。
　きっと、そこで王都の情報を色々と仕入れてきたのだろう。
　ほとんど領地から出てこなかった両親だが、娘の入園を機に、王都への移住を考えている。
　ゆくゆくは、領地はたまに様子を見に行くだけにして、あとは人に任せるつもりらしい。

「その聖女様がどうしたの？」

　母が不思議そうにルイーゼにそう尋ねると、ルイーゼは言いにくそうにしながらも話し始めた。

「その聖女様って呼ばれている人がね、同じ学園の新入生で入ってきていて、新入生代表で挨拶したの。
　その人はね、白銀色のとても綺麗な長い髪をしていてね……」

「まぁ！　ルイーゼと同じ新入生だなんて！　お近づきになれるチャンスじゃないの！」

　ルイーゼの言葉を遮るようにナタリーは歓喜しながら言うも、そのあとのルイーゼの言葉に絶句する。


「そうね……。そしてその人はね、瓶底眼鏡をかけてたの。それにね、声もよく似ていて……。
　お名前もね、オリビアっていうんだって。オリビア・モーリスト。
　モーリスト侯爵令嬢だものね。……違うよね？」