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第七章 醜いお姫様
第5話 釣れたみたい
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【とある川】
ティナはボロボロであった。疲れ果て、倒れたくてもそれは許されず、彼女は走り続けた。
最早、リベムール王国だけではなく、マハト王国やスリロスまで動いていた。さらに化け蜘蛛には賞金もかけられていた。彼女は追われて、追われて、ひたすらに逃げまくっていた。
何とか逃げ切った彼女は、水だけではもう無理だと感じた。空腹で体も限界。視界がぼやける。川に口を付けると、彼女は足を滑らせてしまう。踏ん張る気力もなく、ただただ川に流される。
(ああ……もうおしまいです……これでやっと楽に……今分かった。きっとこれが私の幸福だったのでしょう)
彼女の意識は遠のいた。深く冷たい水底に沈んで行った。この時、ティナは少しだけ笑っていた。表情に乏しい蜘蛛の姿では、それすらも分からないだろう。
…………。
「はい来たぁぁああ!」
そこで、川で釣りをしていたルーベンが何かを釣り上げた。
「一本釣りとはごり押したな」
そして魚は地面にボトリと置かれた。それは何と黒い蜘蛛で、裏返って倒れていた。
「?」「?」
「……」
少し沈黙した後でルーベンが言う。
「ルディ、お前の魚。三匹で合計の長さは、これくらいだろ? 俺の釣った蜘蛛魚の勝ちだな」
ルーベンは三匹の45センチと蜘蛛の50センチを両手で表現した。
「ああ? 頭沸いてるのか? これは魚じゃない」
「ぁあ? 蜘蛛魚を知らねーのかよ。何が釣りに詳しい男だ。聞いて呆れるぜ」
「そんな魚はいない。というか溺れていたんじゃないか?」
「魚が溺れるかよ」
ルーベンがそう言い張りながらも、お腹を軽く押すと口から水がピューっと出て来た。
(うっ……ここは……)
「他に言いたい事はあるか?」
「……」
「それに、それを魚と言い張るなら、責任をもって食べろよ」
(たべっ! 私を食べるつもりなの!?)
その時、意識の戻った蜘蛛が足をパタパタと動かす。そして、上手くひっくり返るとテクテクと必死に歩き、遠くの草が生い茂る場所に隠れた。正確にはそこで倒れた。
(ああ、駄目。もう動けない……)
「あれは食えない系の魚だ。まあ、研究者にでも提出したら証明出来たが、逃げたなら仕方ない」
「陸を歩いていたが?」
「成魚になると陸を歩き出す……」
「なら俺が捕まえよう」
「やめろ馬鹿魔力……死んだら研究出来ないだろうが。俺が行こう」
「良いだろう……」
(研究……今よりももっとひどい目に。この世界は何て残酷なのでしょう)
ルーベンが近づく。とりあえず彼は葉っぱを口に持って行くが食べない。
(ぅぷっ。やめてください! それは食べられませんっ)
「ほう。蜘蛛魚に詳しいようだな」
「うるせー、珍しいから何喰うか忘れたんだよ」
次は昆虫を捕まえて口に詰め込むが、吐き出した。
(ぺっぺっ! 殺されます! 変な物を食べさせられて殺されます!)
「……ほぉ」「うるせー」
魚は先ほど焼いて食べたので無い。ルーベンは懐から袋に入ったクッキーを取り出した。おやつだ。それを差し出すとパクパクと食べ始めた。
(あっ……美味しい。もしよろしければ、もっとくれませんか?)
「あー思い出した。これだったわー」
「嘘をつけ。今やけくそだったろ?」
「いたい。噛まれた~。治さないと」
ルーベンがもう一個のクッキーを与えながらも、こっそりと回復の魔具で傷や体力の回復を図るが苦しみ始めた。
「……? 苦しんでるのか?」
(苦しい……やめてくださ……あれ?)
彼はそれを止めて、魔素回復の魔具を蜘蛛に使った。魔素を回復させ、自然の回復を高めた方が良いと判断した。そして、僅かに、とても小さく声を出す。それは何かに願うように。口に出した。
「早く逃げろ。証拠は隠滅しなければならないんだ」
(証拠とは何の事でしょうか? というより、この方々からは感じません。あの恐ろしい殺意が。いえ、むしろ……愛情? まるで……馬にでも接するかのように。不思議な人達ですね)
「もう面倒だな。分かった認めよう。それは蜘蛛魚だ。お前の敗北でも何でも構わない」
「さり気なく勝利しようとすんな。普通に認めろよ」
「だから蜘蛛だろ。どうでもいいが、もうそろそろ帰るぞ。俺の圧勝で満足した」
「だな。俺の勝利の記録はアジトに戻ったら紙に残しとく」
「捏造はやめろ」
(クッキーありがとうございます。美味しかったです)
蜘蛛はまだ弱っている様に見えたが、ぴょんぴょんと跳んでいた。彼等が歩き始める。
(あ……私はまた一人になるのですね……)
それは無意識だった。彷徨った数週間を思い出すと、体が勝手に動いて、彼等の後を付けていた。
「お、蜘蛛が付いて来る」
「やっぱり、蜘蛛じゃないか」
「ちぇっ。もういいんじゃなかったのか?」
「お前の負けでな」
(化け蜘蛛になって会話するべきなのでしょうか? いえ! それは危険すぎます。今は彼等の家の屋根にでも隠れて回復し、体力を戻さないと)
「こいつ、このままだとアジトまで来るぞ」
「ふむ、魔素量は多いな……だが、敵意はまるで無い」
「珍しいよな。ん~。ちょっと意地悪してみるか?」
「何だ?」
「お前、右行けよ。俺は左に行く」
「なるほど……」
彼等は二手に別れた。
(え、え、え! どうすれば! どっちを追えば! あ、ぁ……どうすればいいの!)
蜘蛛が二人の間でウロチョロしていた。右に行ったり左に行ったりで、どちらを追うか決められないようだ。
「俺は白だと思うな」
「今のところな。賢いようだが、優柔不断。刺客にしてはお粗末だな」
「まっ、敵になるなら容赦はしない」
「何時も通りだ」
また二人で歩き出すと、テクテクと歩き出し、嬉しそうについて来る。都市が見えて来た。彼等は門を避けて壁に沿って歩く。ある所で止まると、見張りの隙を見つけ、都市の外壁を一瞬で登る。
(あ、あ、あ、あ! 待って! 置いて行かないで!)
蜘蛛は壁に貼り付いて普通によじ登る。蜘蛛サイズの死角がある場所で、安全に登れた。
(もしかして、彼等が選んでくれた? いえ、そんな事があるはずは)
中に入ると彼等は待っていたくれた。するとティナは急いで近づく。彼等は人通りの少ない道を通り始めた。外で追っていた時よりも距離を詰める。
「人を襲う気配がないな」
「お前はよく、ああいうのに好かれるな」
「はぁ? さっき、どっちを追いかけるか迷ってただろうが。同罪だ」
彼等が建物に入って行くと、階段を登る。そして、部屋の前に着くと魔導師は先に部屋に入って行った。
(ぅぅ……流石にそこに行ったら殺されるのでしょうか)
ルーベンがドアを開けて待っていた。特に怖くは感じ無い。招き入れている感じさえした。彼女はそれでも怖かったが、勘に従う事にした。
早足でドアの前まで来ると、一気に加速して部屋に入った。そして、部屋の隅に移動する。凄まじい警戒心だ。するとルーベンが皿一杯のクッキーを目の前に置いてくれた。
ぴょんぴょんと跳ぶと、蜘蛛はそれをモグモグと食べ始めた。
「適当に肉類も置いとくか。何食べるか分かんないし」
(お肉! 食べたいです! お腹すきました! あっ……)
しかし、幾ら待っても、置いた生肉を食べる気配は無かった。
「人が調理したものを食うなら、肉も調理したら喰うかもな」
(はい、そうです! ありがとうございます! ありがとうございます!)
そこで、蜘蛛はぴょんぴょんと跳んだ。
「……こいつ、賢過ぎるぞ」
「ああ……」
二人は気が付いた。この蜘蛛は人語を理解していると。とりあえず調理した肉を与えると、嬉しそうに食べ始めた。
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最早、リベムール王国だけではなく、マハト王国やスリロスまで動いていた。さらに化け蜘蛛には賞金もかけられていた。彼女は追われて、追われて、ひたすらに逃げまくっていた。
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…………。
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そこで、川で釣りをしていたルーベンが何かを釣り上げた。
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そして魚は地面にボトリと置かれた。それは何と黒い蜘蛛で、裏返って倒れていた。
「?」「?」
「……」
少し沈黙した後でルーベンが言う。
「ルディ、お前の魚。三匹で合計の長さは、これくらいだろ? 俺の釣った蜘蛛魚の勝ちだな」
ルーベンは三匹の45センチと蜘蛛の50センチを両手で表現した。
「ああ? 頭沸いてるのか? これは魚じゃない」
「ぁあ? 蜘蛛魚を知らねーのかよ。何が釣りに詳しい男だ。聞いて呆れるぜ」
「そんな魚はいない。というか溺れていたんじゃないか?」
「魚が溺れるかよ」
ルーベンがそう言い張りながらも、お腹を軽く押すと口から水がピューっと出て来た。
(うっ……ここは……)
「他に言いたい事はあるか?」
「……」
「それに、それを魚と言い張るなら、責任をもって食べろよ」
(たべっ! 私を食べるつもりなの!?)
その時、意識の戻った蜘蛛が足をパタパタと動かす。そして、上手くひっくり返るとテクテクと必死に歩き、遠くの草が生い茂る場所に隠れた。正確にはそこで倒れた。
(ああ、駄目。もう動けない……)
「あれは食えない系の魚だ。まあ、研究者にでも提出したら証明出来たが、逃げたなら仕方ない」
「陸を歩いていたが?」
「成魚になると陸を歩き出す……」
「なら俺が捕まえよう」
「やめろ馬鹿魔力……死んだら研究出来ないだろうが。俺が行こう」
「良いだろう……」
(研究……今よりももっとひどい目に。この世界は何て残酷なのでしょう)
ルーベンが近づく。とりあえず彼は葉っぱを口に持って行くが食べない。
(ぅぷっ。やめてください! それは食べられませんっ)
「ほう。蜘蛛魚に詳しいようだな」
「うるせー、珍しいから何喰うか忘れたんだよ」
次は昆虫を捕まえて口に詰め込むが、吐き出した。
(ぺっぺっ! 殺されます! 変な物を食べさせられて殺されます!)
「……ほぉ」「うるせー」
魚は先ほど焼いて食べたので無い。ルーベンは懐から袋に入ったクッキーを取り出した。おやつだ。それを差し出すとパクパクと食べ始めた。
(あっ……美味しい。もしよろしければ、もっとくれませんか?)
「あー思い出した。これだったわー」
「嘘をつけ。今やけくそだったろ?」
「いたい。噛まれた~。治さないと」
ルーベンがもう一個のクッキーを与えながらも、こっそりと回復の魔具で傷や体力の回復を図るが苦しみ始めた。
「……? 苦しんでるのか?」
(苦しい……やめてくださ……あれ?)
彼はそれを止めて、魔素回復の魔具を蜘蛛に使った。魔素を回復させ、自然の回復を高めた方が良いと判断した。そして、僅かに、とても小さく声を出す。それは何かに願うように。口に出した。
「早く逃げろ。証拠は隠滅しなければならないんだ」
(証拠とは何の事でしょうか? というより、この方々からは感じません。あの恐ろしい殺意が。いえ、むしろ……愛情? まるで……馬にでも接するかのように。不思議な人達ですね)
「もう面倒だな。分かった認めよう。それは蜘蛛魚だ。お前の敗北でも何でも構わない」
「さり気なく勝利しようとすんな。普通に認めろよ」
「だから蜘蛛だろ。どうでもいいが、もうそろそろ帰るぞ。俺の圧勝で満足した」
「だな。俺の勝利の記録はアジトに戻ったら紙に残しとく」
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(クッキーありがとうございます。美味しかったです)
蜘蛛はまだ弱っている様に見えたが、ぴょんぴょんと跳んでいた。彼等が歩き始める。
(あ……私はまた一人になるのですね……)
それは無意識だった。彷徨った数週間を思い出すと、体が勝手に動いて、彼等の後を付けていた。
「お、蜘蛛が付いて来る」
「やっぱり、蜘蛛じゃないか」
「ちぇっ。もういいんじゃなかったのか?」
「お前の負けでな」
(化け蜘蛛になって会話するべきなのでしょうか? いえ! それは危険すぎます。今は彼等の家の屋根にでも隠れて回復し、体力を戻さないと)
「こいつ、このままだとアジトまで来るぞ」
「ふむ、魔素量は多いな……だが、敵意はまるで無い」
「珍しいよな。ん~。ちょっと意地悪してみるか?」
「何だ?」
「お前、右行けよ。俺は左に行く」
「なるほど……」
彼等は二手に別れた。
(え、え、え! どうすれば! どっちを追えば! あ、ぁ……どうすればいいの!)
蜘蛛が二人の間でウロチョロしていた。右に行ったり左に行ったりで、どちらを追うか決められないようだ。
「俺は白だと思うな」
「今のところな。賢いようだが、優柔不断。刺客にしてはお粗末だな」
「まっ、敵になるなら容赦はしない」
「何時も通りだ」
また二人で歩き出すと、テクテクと歩き出し、嬉しそうについて来る。都市が見えて来た。彼等は門を避けて壁に沿って歩く。ある所で止まると、見張りの隙を見つけ、都市の外壁を一瞬で登る。
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(もしかして、彼等が選んでくれた? いえ、そんな事があるはずは)
中に入ると彼等は待っていたくれた。するとティナは急いで近づく。彼等は人通りの少ない道を通り始めた。外で追っていた時よりも距離を詰める。
「人を襲う気配がないな」
「お前はよく、ああいうのに好かれるな」
「はぁ? さっき、どっちを追いかけるか迷ってただろうが。同罪だ」
彼等が建物に入って行くと、階段を登る。そして、部屋の前に着くと魔導師は先に部屋に入って行った。
(ぅぅ……流石にそこに行ったら殺されるのでしょうか)
ルーベンがドアを開けて待っていた。特に怖くは感じ無い。招き入れている感じさえした。彼女はそれでも怖かったが、勘に従う事にした。
早足でドアの前まで来ると、一気に加速して部屋に入った。そして、部屋の隅に移動する。凄まじい警戒心だ。するとルーベンが皿一杯のクッキーを目の前に置いてくれた。
ぴょんぴょんと跳ぶと、蜘蛛はそれをモグモグと食べ始めた。
「適当に肉類も置いとくか。何食べるか分かんないし」
(お肉! 食べたいです! お腹すきました! あっ……)
しかし、幾ら待っても、置いた生肉を食べる気配は無かった。
「人が調理したものを食うなら、肉も調理したら喰うかもな」
(はい、そうです! ありがとうございます! ありがとうございます!)
そこで、蜘蛛はぴょんぴょんと跳んだ。
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