かご喰らいの龍

第一章 住み心地のよい都市とその日常

第２話 ルーベンとルディ②

【都市：ファクティス】

　都市としファクティスには中央に大きな川があり、そこから大きく西と東に別れている。

　その川が丁度ちょうど国境こっきょうになっているのだが、両国間りょうこくかんでも話し合い、ここはどちらの国にも属さない中立都市となっている。

　ここは貿易が非常ひじょうに盛さかんである。かなり栄さかえている大都市だいとしだ。その他にも遠くの地から足を運んだ、亜人種あじんしゅなども少数だが暮らしている。

　そして、この都市には独立どくりつした騎士団きしだんがあり、彼等がここを守っている。しかし、重要じゅうような都市であるので友好を理由に、西側と東側にそれぞれの王国から兵を派遣はけんしている。そこに利点も数多くあるのだが、欠点けってんもある。様々な要因よういんから治安ちあんは安定あんていしていない。


　そしてここは、ファクティスの西側。オノール王国側の関係者が多くいるエリアだ。その広い都市にはギルドがある。

　ギルドは都市に一つひとつは配置はいちされており、街の治安維持ちあんいじ等に貢献こうけんしている。

　街の周辺の魔物を退治したり、壊れた建物の補修ほしゅうを手伝てつだったり、ハーブや鉱石こうせきを採取さいしゅしたり、護衛ごえい、ゴミ拾いとやることは様々である。

　人が起こす犯罪はんざいなどは国に憲兵けんぺいや騎士団があり、主にそこが対応する。特に騎士団は戦いくさに強く関係する。ギルドとはそれらの手が届きにくい問題を解決かいけつするための機関きかんである。

　このギルドでは受付のカウンターがある反対側に、飲食店が配置されている。さらに二階は宿屋になっている、だが、値段は高い。一階の掲示板けいじばんは二つあり、急ぎの依頼と通常の依頼がそれぞれ掲示されている。その他にも受付嬢に聞くと、その人間に合う依頼を探してくれる。


　日が高く昇った頃、ギルドに黒い髪、黒い瞳ひとみの男がテーブルに体重をかけて、ぐったりとしていた。その男は十代後半じゅうだいこうはんで、少し幼さが残っている。その様子を見た男が呆あきれながら彼に話しかける。

「おい、クロウ！　だらけてないで仕事して来たらどうなんだ？」
「ん～、今日はやる気でねぇー」

「毎回同じ事言ってんなー？　しっかりしないとその内ギルドから見捨みすてられるぞっ」

「大丈夫大丈夫ー。あ、金貸かねかして」
「誰が貸すかッ……それよりも先にこの前の金を返せや！」

「え、まだ返してなかったっけ？　あ～、二日前に言ってくれればあったのに」
「ったくこいつは……」

　すると別の男が忠告している男に笑いながら言う。

「ほっとけよ万年まんねん白しろの男なんかに言っても時間の無駄だぜ」

「そうそう、未だに弱い魔物まものも退治たいじ出来できないしな。これじゃ簡単な採取依頼さいしゅいらいも碌ろくに出来やしねぇよ」

　ギルドには依頼の難易度なんいどが設定せっていされており、それに合った仕事を選べるように個々ここにも等級とうきゅうを割り当て、それを指標しひょうに仕事をしている。

　一番下の等級は白であり、そこから実績じっせきを積つみ重かねてそれを上げていくのである。

　遅くても二ヶ月もあれば、白からは誰でも昇格しょうかく出来るのだが、彼は一年間ずっと白のままである。それゆえに皆からからかわれるのだ。

　ギルドに入る方法は三つ。推薦状すいせんじょうを持っているか、一年間、修練所しゅうれんじょと言って、ギルドに入る為の育成機関いくせいきかんから入るか、最後に試験を受けるかになる。その入試試験は信頼しんらいのある身分証明が必要になる。

　一番入いちばんはいり易やすいのは修練所から入る事だ。身分に関係なく、しっかりとした知識や戦闘技術せんとうぎじゅつを学まなぶ事が出来る。ただし、それなりに高額こうがくである。

　何時ものように男達がクロウを馬鹿にしていると、扉から黒い瞳をした男が入って来た。黒髪を少し後ろになびかせて大人っぽい。しかし、良く見ると二十代前半にじゅうだいぜんはんのようで若い。すると皆はその男に注目する。同時に様々な声が飛び交う。

「コールじゃん。あの立ち振る舞い。相変わらずかっこいいなー」
「おお、コールさんだ！」
「もう討伐の依頼を終えたのか！　凄い！」

「そろそろ銀になるんじゃないのかと俺は予測しているよ」
「いや、それは誰もが思ってるだろ……」

　その他に女性にも人気で黄色い声を出していた。その男は黒ベースのローブを身に着けている。彼は魔導師、魔法という力を使い、敵を倒す者だ。現在の等級は黒くろ。

　等級は14段階だんかいあり、彼はクロウより九つも上である。黒以降になると色では無く金属きんぞくになる。先ほど彼等が言った銀とは等級であり、昇格の話題である。

　コールは依頼完了報告をするために受付へと歩き出すとクロウがそれを見てつまらなそうに呟く。

「はー、相変わらず人気だねぇ。羨うらやましいー」

「そうなりたきゃお前も努力する事だな、クロ雑草ウ」
「ばーか。そいつには一生かかっても無理だよ」

　そう言って彼等はクロウを笑い飛ばした。その声が聞こえたのかコールがクロウの方を向くと目が合う。そして、鋭するどい眼で睨にらんだかと思うと、興味きょうみなさそうに前を向いた。

「おい、雑草ざっそう。今コールさんが睨んでたぞ。お前、何かしたか。嫌われてるんじゃないか？」

　男がそう言いながら隣を見るとクロウはテーブルから忽然こつぜんと姿すがたを消していた。少し辺りを見渡みわたすと、彼は女性に話しかけていた。

「ねぇ、今夜遊ぼう！　いい所知ってんだぁ」
「消えろカス……その首をもいでまた来いや……ッ」

「ちょちょっと待って！」

　しかし、速攻で会話が終わっていた。このギルドで有名な彼。個人個人が予あらかじめ、彼への対応を大体決めているようだ。それを見た者は呆あきれ果はてている。

「……馬鹿だな」
「言っただろ？　構かまうだけ無駄なんだよ」

　そんな会話をしている間にコールは既に別の依頼を受けて居なくなっていた。

　そんな中、クロウは諦めずに何人かに声をかけては罵倒ばとうされていたという。しばらく時間が経った時にどこからともなくひそひそ話が聞こえて来た。

「聞いたか？　また死体が見つかったんだとよ」
「らしいな。どうやら今回は首がなかったらしい」
「やだぁ怖いわ。この前も女性が襲われたばかりなのに……」

「まだ殺人鬼さつじんきがうろついていると考えると……」
「お互い気を付けような」

　その時、何処からか女性の大声が聞こえて来た。

「近づかないでこの変態！」
「ィてぇ！　ちょっと部屋に誘っただけだろ！」

　クロウが力強いビンタをもらっていた。

「あの変態……あいつが殺されれば平和なんだが」
「ははは……確かに……」
「違いない」

　そこで受付嬢がクロウを呼びつける。金髪で緑の瞳をしたセミロングの綺麗な女性だ。すると彼は瞬足しゅんそくで近づいて来た。

「なに、デート？　いいよ行こう」
「……ふざけないで下さい。依頼の話です」

　よく見るとカウンターの周辺には三人の男女がいた。皆若い。若いと言ったがクロウも同じ十代だ。彼等を一瞥いちべつした後にクロウは聞く。

「草むしり？　一昨日やったばかりだけど」

　流石さすがの受付嬢もそれには冷たい目になる。しかし、口調だけは頑張って丁寧ていねいに返す。机の下では力強く拳を握りしめていたという。

「いいえ、違いますッ。魔物の討伐依頼ですっ！　貴方は自分の立場を分かってますか！？」

「え、ギルドの優秀な人材？」
「はぁ？　万年白等級の無む……ッ…………あ、一年間、白等級は流石に無いかと思いますがッ……」

　彼女は一旦落ち着くことに成功した。

「でも街の手伝い系の仕事をして皆に貢献こうけんしてるよ？」

「そ、そうなのですが……もう一年です。いい加減に等級を上げないと、稼かせぎも少ないですし、貴方も色々辛つらいでしょう。草むしりだけだと昇格試験が出来ません」

「ん？　もしかして俺の事好きなの？」
「ッ……黒等級の依頼をさせますよ？」

　受付嬢は死ねと言う言葉を飲み込みながら、遠回しにそれを強く否定する。ずっとそのやり取りを静かに聞いていた彼等が不安そうに受付嬢に問う。彼等は白しろより一つ上ひとつうえの黄緑等級きみどりとうきゅうだ。

「……あの、この人と一緒に討伐依頼とうばついらいなんて……本当に大丈夫ですか？」
「居ても変わらない気がします……」

「……提案ていあんしたことを後悔こうかいしています。荷物持にもつもちというだけでも……いかがですか？」

「そういう依頼か。そこの女の子達の荷物だけなら喜よろこんで持つけど」

　それを聞いた三人は引きつった表情になる。彼の事を知らなかった新人なのだろうか。

「何か怖いので、別の人でもいいですか？」
「そうしたいのは山々ですが、今は……」

　その時、背後から声をかけてくる男がいた。腰には少し高価こうかそうな剣けんを携たずさえていた。

「あ、それなら僕。空あいてますよ」

　どうやら別の依頼を終おえて帰って来たようだ。

「貴方は確か黄緑きみどり等級の……」

「俺達と同じか！　ナディアさん。俺達、こちらの方と組みますよ！」
「そう……ですか……分かりました。そのように依頼の受領手続きを行いますね」
「お願いします！」

「おう、良かったな。気を付けてなー」
「……」

　クロウが元気よく彼等を送り出す。彼等が去った後、しばらく沈黙ちんもくした。受付嬢ナディアは意いを決けっして話し始める。

「あの……本当はこんな事を言いたくは無いですが、貴方の行動……最低の屑ですよ……」

　それを聞いてクロウは悪わるびれた様子もなく答えた。

「……だからこそ、それに相応しい事をするんだ」

「？　相応ふさわしい、事……？　それは何ですか？」

　彼は逃げるように歩き出した。そして、言う。

「草むしりとか？　ってな訳でナディアさん。俺は女性を口説く旅に出るよ」

　そこで彼女は激怒げきどする。それを答える瞬間しゅんかんまで真剣しんけんに耳を傾かたむけていたのだ。寸前すんぜんまで彼を更生出来るかと考えていたが甘かった。

「ふざけないでください！」

　彼はそれを聞かずに走って逃げ去るのであった……。


　ある夜の事である。クロウがお店から女性と一緒に出て来た。

「デーヴィッド、凄く良かったわ。また来てね！」
「うん！　来る来る！　もう明日にでも！」

　彼はスッキリした様子で歩き始める。彼が見えなくなった時、お店から男が出て来た。閉店の準備をするためのようだ。看板を持ち上げながら言う。

「おや、今日も来てたのか、彼」
「何時も助かってるわ。あいつ金だけは持ってるからね」

「……ふむ。ただ最近不穏ふおんな事件が多いみたいだし、気を付けなよ」
「大丈夫よ。彼が好きなのは、私だけじゃないみたいだから」

「そうだとしてもだよ。このご時世、何が起こるか分かったもんじゃない」
「そうね。肝きもに銘めんじておくわ……」

　クロウはフラフラしながらも歩いていた。家が見えたのでそこに吸すい込まれていく。そして、軽く体重を乗せて、部屋のドアを開けて中に入る。

「ふぅー。あの子良かったなー。っと明日はどうしようかな。他にも良い子が多いんだよなあの店～」
「ルーベン……ようやく来たか」

　その男の声で彼は一気に目を覚ました。

「げっ、家間違いえまちがえたっ。お邪魔じゃましましたー」

　速攻そっこうで外に出ようとすると、ドアノブが一瞬で凍こおって開あかなくなる。

「冷つめた！　何しやがる。開けろルディ！」

　真夜中まよなかだが、多少騒さわごうと防音ぼうおんの魔具まぐのおかげで音は外には漏もれないのだ。ルディは手慣てなれた感じで話しかける。

「馬鹿が。依頼だ……それに毎日寄よれと言ってるだろ」

「……あー、来たんだけどな……すれ違ったようだ」
「嘘をつけ……もういい。下くだらん事を言ってないで話に入るぞ」

　彼等はルーベンとルディ。表立って言えない依頼をこなす者達だ。仕事内容は殺しから追跡ついせきなどそこそこ幅が広い。彼等は普段、クロウ、コールとしてギルドで仕事をしている。裏で何かしていると思われないためだ。所謂いわゆる、表の顔と言う奴だ。

「また殺しか？」
「いや、今回は一応人探しだ」

「……俺達みたいなのに人探しの依頼ぃ？」
「まずはこれを見ろ」

「何だこれ？」

　ルディが紙を渡して来た。彼が資料を手にする。文章ぶんしょうだけのものと絵えだけのものが、数枚すうまい重かさなっていた。文章を流し読みにして、人物が描えがかれた紙を見る。

「お、こいつ。こいつも」
「知ってるのか？」

「一昨日、ギルドで話した。っても少しだけな。最初は三人だったが、臨時りんじで一人捕まえて魔物討伐まものとうばつの依頼に行ってから……それっきり会ってないな」

「ならその依頼の時だな」

「消えたのか？」
「男二人は惨むごたらしい遺体いたいで見つかった。ギルドは魔物による仕業しわざと結論付けつろんづけたようだ」

「なるほどね。逃げ出した女性二人は消息不明しょうそくふめいか。ギルド側が等級設定とうきゅうせっていをミスったのか」

「この辺りならゴブリンだ。奴等は人族の武器を使う。それに見えなくも無いが……」

　数枚めくりながらルーベンは言う。

「偽装ぎそうか……上手く誤魔化ごまかしてるが鋭利えいりな傷口、的確てきかくだ。長持ちするように痛めつけているな」

「ああ。ゴブリンは武器の手入れを怠おこたる。その癖くせに威嚇いかくや遊びの際にも武器を使う。だから当然武器の切れ味はすぐに悪くなる。そして、殺し方はもっと雑ざつ」

「結局、恐ろしくは人間って事か。おそらくは複数人でやっただろうな」
「それにこの手際てぎわの良さ。常習犯じょうしゅうはんだな」

　資料をルディに返す。彼の手から突然炎とつぜんほのおが発生し、最低限さいていげんの火力で資料だけを焼やき払はらう。

「依頼主は？」
「本人曰ほんにんいわく、行方不明の関係者だそうだ。ギルドの捜索そうさくを悠長ゆうちょうに待てないとさ」

「ふーん。じゃあとりあえず動くか」

「それと……依頼主の要望だ」
「何だ？」

「もしもこの事件、誰かが起こしたモノなら関係者を全て殺せ。主犯は特に、だと。報復ほうふくを恐れているようだ」

「なるほど、俺達に依頼する訳だ……」

「優先は彼女を連れ帰る事だからな。忘れるな」
「りょーかい」

　こうして彼等は夜の街へと繰り出すのであった……。




☆☆☆☆☆☆☆

「かご喰らいの龍～」をお読みいただき、ありがとうございます。

面白いと思った方は、お気に入り・評価をよろしくお願いします。