明治幻想奇譚 〜陰陽師土御門鷹一郎と生贄にされる哀れな俺、山菱哲佐の物語

長屋鳴鬼 家を鳴らすのはだぁれ？

１章 奇妙な縁

　この怪奇との出会いの発端はこうだった。
　その日も俺は博打に負けて金に困っていた。
　むしゃくしゃしながらチョロチョロと人が姿を現し始める黄金色の往来道に影を長く伸ばしながらとぼとぼ歩いていた。
　新しい夜明け。
　もうすぐこの辺りにはシジミ売りの声も聞こえ出すだろう。その眩しさが心底嫌になり、とっとと下宿に帰って用事を済ませてフテ寝しようと心に決めかけたそんな時。
　たまたま行き合った知り合いに声をかけられ、店仕舞いを始めようとしていた屋台を見つけて蕎麦を集たかることにした。
　そいつの名前は土御門つちみかどと言う。

　土御門は明治１０年に神田錦町かんだにしきまちに開かれたばかりの東京大学に何の因果か同学年で入学して同じ理学部の学生となり、その予備門共通過程に編纂された時に隣の席に座ったのが縁となった。それが運の尽き、以降、何故だか学内で見掛けられるたびに声をかけられた。

　土御門は御華族様の血を引く見るからに高貴な身の上とひょうひょうとした佇まいを持ち合わせたなにやらいけ好かない男だ。何故俺のような貧しい武家崩れのヤサグレに声をかけるのかさっぱりわからない。
　あちらは文明開化の香りのするノリの効いた白シャツに高そうな生地の羽織袴。俺は着古した綿の着流し。まとうものからまるきり違う。共通点がまるでない。人前で声をかけられるとざわりと困惑の空気が流れるほどの差異。
　けれども土御門はそんな空気など頓着せず、俺を見かければ『お元気ですか』などと意味もなく声をかけてくる。そんな間柄。
　それが何故だか今、俺の隣で蕎麦を啜りながら話しかけてくる。

「どうしてそんなにお金がないのです？」
「なぁに在るところに金が集まっていくように無いところからは金が逃げてっちまうのさ」

　見栄を張って格好良く答えても、そんなものは俺の心を鎮める役にすら立たなかった。隣に座る土御門のパリッとした清潔な出立ちは一晩中丁半博打に明け暮れて汗染みていた俺を苛立たせるのに十分だ。
　蕎麦屋の亭主の表情からも、なんでこんな場末屋台に高貴なお方がいらっしゃるんで？　といった困惑が溢れていた。

　持つ者と、持たざる者。
　ある者にはわからないのだ。金のない理由など。おそらく土御門はこれまで金に困ったこともないのだろう。
　借金でも在るのか、と心配そう、でもなさそうにも見える様子で小首を傾げる土御門に反射的に借金なんてねぇと言い放ったが、よくよく考えると飲み屋のツケは多少ある。実質は借金と同じである。

　それ以上は答えずにずるずると蕎麦を啜っていると、チリン、と店先の風鈴が涼やかに舞い、それに対抗するように朝一番の蝉がジィと気勢をあげた。今年の夏は暑い。今日もきっと暑くなるだろう。
　土御門はふぅん、と明け行く空を見上げ、頓狂な提案をした。

「お金が欲しいのですよね？　ではお化けが出るか確かめてくれませんか。お給金をお支払いしましょう」
「突然何を言いやがる」
「突然も何も、お仕事の依頼ですよ。どうも築地本願寺つきじほんがんじの裏手にある長屋でお化けが出るんですって。なぁに１週間も泊まり込んで頂ければ結構です。最後の朝が明けた時、お金をお支払いしましょう。そうですね。５０円でどうですか」
「ごっ５０円……だと？」

　思わず目を剥く。大卒銀行員の初任給が８円の時代だ。日雇いなら毎日休まず働いたってせいぜい５円程度。５０円が一週間で手に入る、だと？
　一も二もなく飛びついた。

「よし、頼まれた」
「ありがとうございます。このお金にお金が集まるとよいですね」

　土御門はにこりと微笑む。
　俺はこれまで幽霊なんぞ見たことはない。この明治の世でお化けなんているはずもない。その時はそう思っていた。
　だから、再び蕎麦に向き合った俺は土御門のその口角がさらに不敵ににやりと上がったことには気づかなかったのだ。