カーマン・ライン

第4章 別離

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　その日、用務を終えて研究室の仲間とともにラウンジで夕食とっていると、セレステが姿を現した。
　カウンターで夕食を受け取ると、ラウンジ内へと視線を彷徨わせる。

「隣、座れよ」

「いいの？　ありがと」

　ソルが呼べば嬉しそうに声をあげた。
　すると既に食べ終わっていた仲間たちはそれを合図に、また明日、と手を上げ席を立っていく。
　セスが幼なじみだと知られている。遠慮してくれたのだろう。

「ソルって、ゼストスが言ったようにやっぱり人気あるんだね？」

　去っていく仲間の背を見送りながらそう口にした。

「人気って…。ただ仕事仲間と話していただけだろ？　ゼストスの話を真にうけるなよ」

「そうかな？　皆、嫌な奴だったら話もしないと思うけど。ソルの事を分かるのは僕だけだって思ってのに…。なんか、悔しい…」

　セレステは力任せに盛られたサラダをフォークでつき刺す。
　今日の夕食は鶏胸肉のソテー、リンゴソースがけ。そこに彩り良くサラダが添えられている。後はカボチャのポタージュスープに全粒粉のパンがついていた。シンプルだが、丁寧に作られ味も申し分ない。
　ソルは苦笑すると。

「セスは変わってないな？　昔も俺が他の誰かと話しているとすぐに割って入ってきてた。あの頃とちっとも変ってないのな？」

「…バカにしないでよ。ちゃんと変わってる。あの頃はそれくらいしかできなかったけど、今はもっとちゃんと阻止できるもの」

「阻止って…。そこまで俺に固執しなくてもいいだろ？　ここは孤児院じゃない。まともな人間はずっと多い。それにいままでだって、セスをちゃんと思ってくれた人間もいただろ？　いなくても、これからちゃんと出てくるはずだ」

「…要らないよ。そんなの」

「セス？」

　セスは食べ途中の皿の上に視線を落としたまま。

「僕の話はいい…。ねぇ。本当にラハティ提督と付き合ってるの？　ちゃんとした恋人なの？」

　突然、詰め寄って来る。ソルはひとつ息をついた後。

「付き合ってる。…多分…」

「なにそれ。前もそんな風に言っていたよね？　どういうこと？」

　セスは引きそうにない。黙っていれば、話すまでずっとこの調子だろう。仕方なく重い口を開いた。

「…五年前まではそういう関係だった。今もそうだと思っているってのが正しい。…それでも、ラハティ提督を大切に思っているのは変らない」

「五年前って、今は違うの？」

「ちゃんと連絡も取り合っている。ごくまれに会うこともある…。けれど、ラハティ提督は以前のように身軽な身の上じゃない。俺もここへ配属されて、頻繁に会うこともなくなったってだけだ。以前の様には付き合っていないだけで──」

「それって、捨てられたんだよ。そうに決まってる。本当に大切だったら片時も離さない。僕だったらそうする」

「セス…」

「ソルは今、幸せなの？　もしそうでないなら、少し考えた方がいいよ。そんな関係、普通じゃない」

　セスの言葉に反論できなかった。
　確かに普通の恋人同士の関係ではないのかもしれない。けれど、距離が離れても関係を持続させている連中は大勢いる。

　其のうちの一人なだけで。

　会っている時間だけが重要ではなく、会えない時間もどれだけ相手を信頼していられるかが大切で。疑いだせばきりがない。
　思いが本物であれば相手を理解し、疑うことなどなくいられる。　
　アレクとはそういう関係なのだ。

「いいんだ。俺たちはこれで…」

　そう自分に言い聞かせていると言ってもいいが。

「それより、訓練はどうだ？　ついて行けているか？」

　その話題はそれで切り上げ、訓練についての話に移った。セスは不満気だったが、一応話しに乗ってくる。

「…うん。今の所は。ちょっと疲れるけど…」

「セスは能力も高いし、順応性もある。もう少し慣れればいい線いくはずだ」

「そうなんだ。そうなれば嬉しいな」

　セスは笑顔になる。
　飛行訓練にペアで飛ぶときの注意点、情報伝達の仕方。危険回避方法や、救助の仕方。やることは山ほどある。
　まだそのほんの一部を始めたに過ぎないが、セレステは抜群の順能力を示している。
　この分なら、アレクのパートナーに選ばれるのも遠くない。

「このまま、焦らず行けば結果はついてくる。応援してる。…こっそりな？」

「フフ。ソルの応援があればそれだけで頑張れるよ」

　そうして話す間にセスの夕食が終わり、各自部屋へ戻る為、ラウンジを出て通路を歩きだした所で、

「ねぇ、ソル。僕、次に会えたら必ず言おうと思っていた事があるんだけど…」

「なんだ？」

　ちょうど通路を曲がった辺り、人気のない場所までくると立ち止まり、こちらを見下ろしてきた。
　昔はセスの方が小柄で庇護欲を掻き立てられたのに、今は見上げる程の差がある。
　大人になったのだと思った。
　セスはソルの二の腕を掴むと引き寄せる。

「僕はソルが好きだった。…そういう意味で」

「セス？」

「他人に抱かれながら、ずっとソルのこと思ってた。ソルのことを思い浮かべてやり過ごしていたんだ。それなのに…いなくなって…」

　突然の告白に驚きはしたが、どこかで気付いていた部分もあった。

「…ごめん」

「謝らなくていい。知らなかったんだし…。でも、今こうして会えたんだ。他の誰かとそうなれているなら、僕とだって望みはあるでしょ？　別に、無理にそうしなくてもいい。ただ、側にいてくれるだけでいいんだ…。ダメかな？」

「……」

　言われてアレクの顔が浮かんだ。
　アレクのよく通る低い声音。身体に触れてくる熱い手。体温、香り。
　全てがなぜか蘇ってきて──。

「…ごめん。俺はアレクが今も好きだ。大切に思っている。…ほとんどあえてはいないけれど、それでも、俺はそう思ってる。だから、他の誰かとはない。…それがセスでも。ごめん」

「分かってる…」

　そう言って深々とため息をつくと。

「でも、諦めない──」

　くいと肩を引かれたかと思うと、通路の壁に背を押し付けられた。そこは柱の陰になって周囲からは見えない。

「セス──！」

　開いた口にセスのそれが重なる。
　好きだと言う思いをそこから伝えてくるような、熱の籠ったキスだった。
　首をふって何とかそれから逃れたが。

「僕は…、ソルが好きだ。もうこれきりで言わない。けど、覚えておいて」

　セレステの手首を掴む手が熱く、それだけがずっと記憶に残った。