婚約破棄されるなり５秒で王子にプロポーズされて溺愛されてます！？

第十九話 デートの約束

「ギュスターヴ殿下は、いつも勝手すぎます！」

　宝石商が帰った後のことだ。
　ヴァンはギュスターヴを睨みつけ、怒った。

　初対面時にプロポーズをしてきた時も、今日も、身勝手に彼に振り回されている。
　恐れ多くはあったが、これ以上振り回されたくはないと怒りを表明した。
　
「これからはせめて何の予定で呼ぶのかとか、教えてください！　心の準備ができないじゃないですか！」

　不敬だとか叱られるのではないかと、かなりの覚悟を持って怒りの表情を作った。
　なのにギュスターヴは不快に思うどころか、微笑ましげに「くすり」と笑ったのだった。それはそれで傷つく。
　
「へえ。予定さえ伝えれば、私のかわいいヴァンは心の準備をしておいてくれるのかい？」
「ひゅえ！？　え、えっとそれはですね……！」

　一体全体どんな「予定」を伝える気なのかと、ドギマギしてヴァンは日和った。

「ふふふ、冗談だよ。ヴァンはいちいち可愛いね」
「またからかったんですか……！？」
「ごめんごめん、お詫びに今度はヴァンのしたいことをしようか。ヴァンはどんな予定なら納得してくれるんだい？」

　ギュスターヴに問われたことに、ヴァンは戸惑いを露わにする。

「いえ、僕が何かをしたいという話ではなく、事前に予定さえ伝えてもらえればそれでよくってですね……」
「じゃあ、私がどんな『予定』を伝えてもいいんだね？」
「そ、それはちょっと……！」

　ギュスターヴの余裕たっぷりの笑みに、彼は悪い人ではないとわかっていつつもビビってしまう。首を縦に振ったら、どんなことを言われるか分かったものではない。
　だって彼は、こんな自分のことを本気で可愛いと思っているのだ。その理解不能な思考回路から、一体どんな言葉が出てくるか予想がつかない。それが恐ろしいと思ってしまう。

「じゃあヴァンのやりたい『予定』を教えておくれよ」

　これでやりたいことなんてない、と答えたらただのワガママ人間だ。ヴァンは仕方なく、ギュスターヴと一緒にやりたいことを考えた。

「ええとですね、まずはお互いのことをじっくり知りたいです。お茶会をしたりですとか、デートを重ねたりとか、そうやってお互いのことを知っていくものでしょう？」

　ヴァンの言葉を聞き、蒼い瞳がスッと細められた。

「ヴァンは、元の婚約者とそういったことをしたのか？」

　彼の問いに、思い返してみる。

「お茶会なら、何度か。でも、どこかに一緒に出歩いたりといったことはしなかったですね……」
「なら、デートをしよう、ヴァン！　それでいいだろう？」

　急に彼の精霊たちがキラキラと煌めき出したので、彼の心理が読めずヴァンはビクリと震えてしまった。何が琴線に触れたのだろう。

「あ、はい、わかりました。じゃあ、デートをいたしましょう……」

　自分から言い出したことなので断ることもできず、ヴァンは彼とデートをすることになったのだった。
　

　デートの日程は、翌日だった。
　翌日に速攻を予定を入れることができるなんて、ギュスターヴは暇なのだろうか。なんてちょっと思ってしまったのは、秘密だ。

　翌朝。
　ヴァンは早起きすると、朝から湯浴みをし、その後フィリップに身なりを整えてもらう。

「ギュスターヴ殿下とヴァン様のデートは私が絶対に成功させてみせます、お任せください！」

　なぜだか、フィリップが一番やる気だった。
　ヴァンは気乗りしないまま、フィリップに髪油を塗ってもらい、乾かした髪を梳いてもらった。

　今日は、花の模様がたっぷり刺繍されたクリーム色のジレの上に、これまたたっぷりと花の刺繍がされた青いジュストコールをまとった。胸元にはレースのクラヴァットをつけ、下半身には七分丈のホーズを履いた。

「可愛らしいヴァン様に大変お似合いでございます！　殿下もきっと褒めてくださいますよ！」
「そ、そうですか……？」

　刺繍職人の類稀なる技量によって、隙間なく花が埋め尽くしていても少女趣味にならず、むしろ優雅さを醸し出している。だが、服いっぱいの花々が自分に似合っているとは、どうしても思えなかった。

　身支度を終えた頃、部屋のドアがノックされた。ギュスターヴが迎えに来たのだ、とヴァンは察した。
　側仕えの一人がドアを開けに行くと、やはりそこにはギュスターヴがいた。

「ヴァン、迎えに来たよ」

　彼が微笑むと、花々が咲き乱れ小鳥たちは歌を歌い、側仕えらはうっとりと溜息を吐いた。
　ヴァンは、おずおずと彼の前に進み出た。

「わあ、ヴァン！　今日はより一層華やかだね！　とてもよく似合っているよ」
「あ、ありがとうございます……っ」

　大袈裟な褒め言葉に、顔が熱くなる。

「それになんだか、いい香りもする。髪かな？」

　ギュスターヴは自然な動きでヴァンに近寄った。
　うなじの辺りに鼻を寄せると、くん、と匂いを嗅いだ。

「ひゃ！？」
「髪油かな。ベリーの香りだ」

　正解だ。フィリップには、ベリーの香りがする髪油を塗ってもらった。
　そんなことよりも顔と顔の距離が近すぎて、心臓がうるさくなってしまう。デートはまだこれからなのに。

「さあ、ヴァン。手を」

　彼が手を差し出す。ヴァンをエスコートする気なのだ。
　エスコートなんかしてくれなくたって、馬車まで辿り着けるのに。そう思いながらも、手を差し出してしまっていた。なぜだろう。

　ぎゅっと手を握られる。二人は歩き出した。
　馬車に乗り込む瞬間まで、ずっと手を握られていた。彼の体温を直に感じ、妙な気持ちになってしまう。

（ああ、そうか……この人と結婚するんだ）

　ずっと非現実的だった実感が、やっと一欠片得られた気がした。