扇屋あやかし活劇

八章

六

　本当に目の前のこの人は、わたしの知ってる番頭さんなの？　誠実で面倒見のいい、お店たなのみんなから慕われていた番頭さんなの？　見た目は番頭さんなのに……たしかに番頭さんなのに……なのに、どうしてわたしは震えているの？　怖いと感じるの？
　退くこともできず、五十兵衛いそべえの汚泥のように濁った眼に射すくめられ、すずめはその場で動くことができないでいた。
　ついに五十兵衛はすずめの目の前までやってくると、不自然に上半身を傾かせて立ち止まった。
「ば、番頭さん……どうしてここに？」
　か細い声ですずめが尋ねると、五十兵衛は両頬を引きつらせて笑った。なぜか獣臭い匂いがすずめの鼻をつく。
「……元気……か……――すずめ」
　五十兵衛のその一言が、結果的にすずめを助けた。
　すずめは傍らのはちみつを咄嗟に抱きかかえると、背後に飛びのいた。すずめの首下に向かって伸ばされた五十兵衛の手が空を切る。
　このひとは番頭さんじゃない。姿かたちは同じでも、このひとはわたしの知っている番頭さんじゃない。
「すず……め？」
「あなたは誰!?」
「なにを……言ってる……わたしは――」
「番頭さんじゃない！　山葉多屋やまはたやの五十兵衛さんは、わたしを”おすず”って呼ぶもの！」
　五十兵衛は虚を突かれたようにぽかんと口を開け、それから顔の下半分をゆがめて笑った。その口元から涎が滴り落ちる。
「く、くくく、くっ」
　五十兵衛は喉の奥で笑い、ゆっくりと両手を広げた。すずめははちみつをその背に匿いながら、一歩、二歩とあとずさる。
「くく、く……――化けそこなったわ」
　不意に五十兵衛の両手の平から、ふさふさとした茶色の尻尾のような塊が出現した。
すずめとはちみつが唖然とする中、その茶色の尻尾は五十兵衛の頭上に向かって伸び、そこで孔雀の羽のごとく、九つに枝分かれして広がった
「くくく」
　五十兵衛が冷笑すると、その九本の尻尾は鎌首をもたげるように、先端をすずめたちに向ける。
「くくくくっ、扇士様の命めいのため……あちきは、あんたの息の根止めてあげるわいな」
　五十兵衛のものとは思えない金切り声が響くと、それを合図に屹立する九尾きゅうびが一斉にすずめたちに向かって飛び掛ってきた。
　逃げられない！
　すずめはとっさにはちみつを庇うように抱きしめ、迫り来る恐怖に眼をつぶった。
　ざんっ！
　耳元でなにかが断ち切られる音が聞こえた。あるいは自分の体があの九尾に貫かれた音なのかもしれない、とすずめは思いながら「でも不思議。痛くない」と、思わず呟いた。
「ぎゃああっ！」
　耳をつんざく叫び声に眼を開けると、五十兵衛が膝を付き、苦悶の表情を浮かべていた。そしてその五十兵衛とすずめの間に立つひとりの男。
　手には小刀が握られ、刀身にはべったりと、墨のような黒い飛沫が飛んでいた。地面に目を落とすと男の足元には九尾の残骸が転がっている。
「怪我はありませんか？　すずめ殿、はちみつ殿」
「からたちさん!?」
　岡っ引き我聞親分の手下てかからたちは、小刀を構えなおし、いつもの冷静沈着な口ぶりで話した。
「あの男には、魔思がとり憑いていますね」
「魔思が？」
　からたちが、ええ、と頷く。
「とり憑いた宿主の頭の中を覗きながら、それを意のままに操る魔思のようです」
「じゃあ、番頭さんは？　番頭さんは大丈夫なの？」
　憤怒の形相の五十兵衛を油断なく見据えながら、からたちは「心配ないでしょう」と答えた。
「とり憑いた魔思さえ祓えれば、命に別状はなさそうです。まあ、魔思にむりやり身体を動かされた手前、しばらくは寝込みそうですが」
　すずめは胸を撫で下ろしたが、からたちは困り顔だ。
「しかしそう易々と倒せる魔思ではなさそうです」