扇屋あやかし活劇

四章

四

「扇士せんしの……魔思降ろし？」
　なにもかも意味がわからない。しかし戸惑うすずめに、からたちは目線で夢一を指し示しただけだった。
「はじまりますよ」
　すずめが振り向くと同時に、夢一の声が響き渡った。
「天河てんがに照らすは蓮はすの花、恵方の野辺のべ越え虹越えて、睦月むつきに鐘突き百八つ、加えて五つの親子月、されど嘆くは愚かか涙は夢か、我、暗夜の畔ほとりのしるべとならん、光とならん、天女の忘れし衣とならん――」
　朗々と詠いながら夢一はゆっくりと手にした扇を開いていった。
　からたちが声を洩らさず苦笑する。
「あんな口上しなくても、夢一殿なら魔思を降ろせるのに……」
　それから、はたと思いついたように「なるほど」と、すずめを見やった。
「すずめ殿にいいところをお見せしたいようですね」
「え？」
　意味がわからず、首を傾げたすずめにからたちは微笑で答え、視線を夢一に戻した。しかたなく、すずめも夢一を見る。
　夢一は手にした扇子を自らの額の中央に当てながら言葉を紡いでいる。
「今こそ、舞えよ詠えよ騒げよ遊べ、手毬ころがし、お手玉みっつ、からくり舞台の幕を切れ――」
　パタリ、パタリ……パタッ。
　扇子が完全に開かれた。その扇面が露わになり、すずめはそこに墨絵がしたためられていることに気がついた。
　その朴訥とした筆遣い、単純な構図――描かれているものは…………火鉢。
　え？　火鉢？
　その意外な扇絵おうぎえにすずめは目を瞬かせた。あまり芸術性の感じられない絵に拍子抜けした。
　しかし夢一は平然と扇子を一度胸の前に掲げ、それから勢いよく頭上に放り投げた。
「生まれし縁えにし、今こそ出でよ――”業火の壷”！」
　ボンッ！
　天井に近い中空で、冷気の靄とは違う、黒い煙の塊が弾けた。爆竹が発火したような音と現象ではあったが、不思議にも火薬の匂いは一切しなかった。
　そしてその煙の塊が瞬く間に溶解した瞬間、氷の床に、どがしゃん、とそれが落ちてきた。
　夢一が満足げに微笑む。
「よくぞ来た、”業火の壷”」
　現れたのは火鉢だった。普通の火鉢だった。それも上等なものではない、お店たなの女中部屋にも置かれるような小ぶりの代物だ。その中にはご丁寧に赤々と焼けた炭までも収められている。
　なにもない空間から突如として出現したのだから、それはそれで驚くべきことなのだが、なんの変哲もない火鉢を見せられてはその驚きも半減する。こんな火鉢が、人外に存在する摩訶不思議なもの――魔思だと言うのだろうか。
　半信半疑のすずめではあったが、つぎの瞬間、魔思という人知の及ばぬ存在の一端を垣間見ることとなった。
「ばんだらぼんだらだばらんば」
　火鉢が喋った。
「えっ？」
　さすがにこれにはすずめもたまげた。ぎょっとした。顔や口が付いてるわけでもない外見上普通の火鉢だが、たしかに声らしきものを発した。それは重量感のある低音で、微妙な抑揚を伴ってるせいか、感情すら感じられる。
　でも火鉢の感情ってなに？
　すずめは頭痛がした。自分の頭が少しおかしくなったのではと不安を覚え、こめかみの辺りを押さえた。悪い夢でも見ているみたい……。
「へへっ、そうかいそうかい。久方ぶりの呼び出しにおめえも興奮してんのかい。まあ許せ。真夏におめえは似合わねえからな」
「ばんだらぼんだらだばらんば」
「はっはっは、そう拗ねるな。冬が来れば、また降ろしてやらあ。そのときはおめえ、大車輪の活躍をしてもらうからよ」
　困惑するすずめをよそに、夢一は火鉢と会話を成立させているようだ。
　ああ、はじめてちょっとだけ旦那様のことがすごいと思える。
「ああやって魔思が込められた扇子――霊扇れいせんから、魔思を現出させることができるのが、扇士せんしです」
　とくに驚いた様子もなく、からたちが言い添えた。驚いていないと言えば、我聞もそうだ。すずめにとっては頭が痛くなる状況を、どこかしら楽しんでるふしさえ感じられる。つまり我聞もからたちも、わがまま気ままな扇子売り衣音夢一の正体を知っていたということだろう。知らぬはすずめばかりなり。
　まあ、昨日会ったばかりなんだからそれも当然。べつに気にしちゃいないけど。
「でもこんなあやかしが本当にあるなんて……」
　呆れたように呟くすずめに、からたちがすずめにだけ聞こえる声で応じた。
「この先もっと不可思議なことが起きますよ。そのあやかしの先に、いったいなにがあるのか、すずめ殿は見ていくのでしょうね」
　からたちは一瞬複雑そうにすずめを見つめ、しかしすぐに岡っ引きの手下の顔に戻ると我聞の傍らに戻っていった。