扇屋あやかし活劇

二章

四

　垂れ目少女はすずめをもう一度、上がり框かまちに強引に座らせてしまった。
「だから女中のことはもう――きゃっ」
　戸惑うすずめにおかっぱ少女が抱きついてくる。
「しけんっ、しけんっ、女中さんのしけんだぞ」
　きゃっきゃっと笑いながら、おかっぱ少女が無垢なまなざしを向けてくる。そんな瞳に見つめられると、すずめも腰が上げにくい。雛鳥のようにじゃれてくるおかっぱ少女のあどけなさに、抵抗する気力が奪われていく。
　そんなすずめの膝先に、重箱をふた回りほど大きくしたほどの、桐箱が静かに置かれた。表面はあちこち黒ずみ、年季を感じさせる。
「女中募集さんには、みなさんこれをやっていただきますです。この試験ができた方だけが女中募集さんから、女中さんに大昇格するのです」
　垂れ目少女はそう言ってから、ひとり蚊帳の外といった様子の扇屋主人に振り返った。
「いいですよね、旦那様？　ましろはいちおうお伺いを立てるのです」
　男は手元にあった扇子を所在なげに、ぱたり、ぱたりと開いたり閉じたりしながら「勝手にしろい」と、欠伸あくびまじりで返答した。
　その態度にまたまたすずめは、かちんとくる。
　ふん、どうせ試験なんかできないと思ってるんだ。試験に失敗したわたしを笑うつもりなんでしょう？　でもおあいにくさま。わたし、はなから試験なんて受ける気ないもの。あんなひとのもとで働く気なんてこれっぽっちも――。
「頑張れ頑張れだぞ。はちみつ、懸命に懸命に命を掛けて応援するんだぞ。祈ってるぞ」
　おかっぱ少女は本当に祈るように胸の前で手を組み「女中になれますように、なれますように」と、潤んだ瞳を向けてくる。
「え……ええ……」
　すずめは目眩がした。こんないたいけな少女の願いを、無下むげに断れるわけがない。命を掛けて応援しているとまで言われ、それを踏みにじる性根を、すずめは持ち合わせてはいなかった。
　そうだ、とりあえずこの子のために試験だけ受けよう。でもきっと落ちると思うから、今から謝っておくね。ごめんね。
　すずめは心の中でおかっぱ少女に詫びてから、ようやく垂れ目少女に応えた。
「試験、受けるわ」
　垂れ目少女は満足そうに微笑み、すずめの前に置かれた桐の箱に手を伸ばし、蓋を取った。
「ではこの中から選んでいただきますです」
　選ぶ？
「この中から一本、あなたが一番必要だと思う扇子を。そう言ってましろは八十本、末広がりで縁起がいい扇子たちをお見せするのです」
　桐の箱の中には大小様々、色とりどりの扇子が、どれも閉じられた状態でびっしりと収まっていた。
「一番必要だと思う扇子を？」
「はい、と、答えるましろです」
「この中から一本？」
「はい、と、答えるましろです」
「八十本の中から？」
「はい、と、答えるましろです」
「いまさらだけど、あなたのお名前、ましろさんっていうんですね？」
「以後お見知りおきを、です」
「はちみつは、はちみつって名なんだ」
　すずめの膝の上にちょこんと座りながら、おかっぱ少女は元気よく答えた。
「うん、はちみつちゃんね。素敵なお名前。わたしはすずめ」
「すずめもいい名前なんだ。はちみつは好きになったぞ」
「うん、ありがと～」
「――て、おめえら、和やかに自己紹介してんじゃねえよ。ちゃっちゃと扇子を選びやがれ」
　苛立たしそうに、男が口を挟んだ。
「ひとり仲間外れで拗ねてるんだぞ、旦那様」
「ば、馬鹿か、おめえ。こんな茶番とっとと終わらせて、俺は静かに昼寝でもしてえんだ」
　男は肩を怒らせつつ「ちなみに俺は、衣音ころもね夢一ゆめいち」と、ぼそりと呟いたが、すずめは無視した。