想い出は珈琲の薫りとともに

番外編.秋晴れの日と、女神との祝宴

5

　時間と場所は変わり、また、たくさんの祝福に包まれていた。

　私たちは感謝の気持ちを込めて、セレーノを貸し切りお披露目会を企画した。気軽に寄って欲しいと周りに声を掛けて。
　常連の高田様に、仕事の都合で式には来られなかったお義兄さんや、すっかりママ友となった唐橋さん。他にもお義父様の会社や薫さんの会社の方たちが訪れて、賑やかに祝ってくれていた。

「亜夜さん。少し休憩なさってはどうですか？」

　ゲストにコーヒーを振る舞っていた私に声を掛けてくれたのは井上さんだ。式にも参列してくれて、もちろんパーティにもいてくれていたけれど、ゆっくり話すタイミングはなかった。

「井上さんこそ、楽しんでくださってますか？　さっきは……ちょっと仕事モードでしたよね」

　アルテミスの責任者と言う立場で、今回試験的に行われたパーティだったからか、薫さんが言っていた『半分仕事』の仕事の部分を全て井上さんが仕切ってくれたらしい。実は時々、難しい顔をしてスマホに何か打ち込んでいる姿に気づいていた。

「すみません、つい……。気に障ったなら謝ります」

　井上さんは申し訳なさそうにそう口にした。

「そんなことないです！　こちらこそ井上さんにばかり仕事をさせてしまって……」
「それならいいのですが。とてもいい式でしたよ。私も感慨深いものがあります。薫さんにいろんな表情をさせるのは、やはり亜夜さんだけですね」

　寂しそうにも見える笑みを浮かべて井上さんは言った。

「あの、井上さん」

　私は改めて、伝えたいと思っていたことを切り出す。今はカウンターを挟んで二人きり。チャンスは今しかない。

「なんでしょう？」
「井上さんがいなかったら、今の自分はいなかったなって。感謝してます。本当にありがとうございます」

　真っ直ぐに見つめてお礼を述べる私に、穏やかな笑みが返ってくる。

「不思議なものですね。貴女に出会ってから色々なことが動き出した気がします。あのとき私たちは、会うべくして出会ったのかも知れません。私も感謝しています」

　ローマのバールで居合わせただけで終わるはずだった関係。けれど、縁というものは不思議だ。こうしてたくさんの人に祝ってもらえる日がくるのだから。

「その……余計なことかも知れません。でもやっぱり、井上さんにも幸せになって欲しいって願ってます」
「……そうですね。そのときは祝福してください。いつになるかはわかりませんが」
「もちろん。私にお手伝いできることがあったら、いつでも言ってください」

　ローマでの出会いを想い浮かべながら、私は微笑んだ。

　――まもなく十一月ともなると、さすがに夜は冷え込んでくる。人気のない夜の公園は静かで、私たちの足音だけが響いていた。季節毎に表情を変える花壇には、秋の象徴のようにコスモスが咲き誇っていた。
　家の近くまでタクシーで帰って来ると公園の前で降りた。
　もう少しだけ二人きりの時間を楽しみたいと、ひっそり願っていたのを聞き届けてくれたように、薫さんから「少し寄り道しよう」と言ってくれた。

「寒くないかい？」
「大丈夫です。薫さんの手、温かいですから」

　触れている腕からも、その温もりがじんわりと伝わってくる。ホッと安心するその温かさにすり寄るように頭を傾けた。

「今日一日、とても幸せでした。ずっと続けばいいのにって思うくらい」
「そうだね。たくさんの人が心から私たちを祝ってくれた。それが伝わってきた」

　ゆっくりと歩きながら、薫さんは私を見下ろして目を細めてみせる。その表情だけで胸がいっぱいになる。

　「初めて亜夜に会ったとき……」

　街灯から外れ暗くなった場所で、薫さんは不意にそう口にすると、浮かび上がった夜空を見上げた。私もそれにつられるように空に向いた。
　昼間澄んでいた空はそのままに、明るい星がポツポツと瞬いている。もう少しすれば空は華やかな冬の星座たちが顔を出すだろう。

「瞳がまるで星空のようで、吸い込まれそうな気がした。ずっと眺めていたくなるほど美しくて、一瞬にして魅入られていた」

　まるで星の物語りを聞かせるように語る薫さんの穏やかな声は、空に溶けていくようだ。私はそれに耳を澄ませた。

「あの時は、手を伸ばしても届かない。そう自分に言い聞かせた。美しい月の女神を手に入れることなどできないと」

　独りごちるように呟くと薫さんは立ち止まる。

「けれど、慈悲深い私の女神は全てを赦してこの手を取ってくれた。ありがとう、亜夜。私を愛してくれて」
「薫さん……」

　愛とは何かと問われたら、きっと今のこの湧き上がる感情なんだと答えるだろう。何にも変え難い、不思議な感情だ。

「私も……。同じです。愛しています。これからも、永遠に変わりません」

　込み上げるものを抑えられず唇が震える。けれど必死で言葉を紡ぐ。目が合うとそこには薫さんが微笑んでいる。その顔が近づくと、そっと唇が重なった。
　柔らかな温もりが遠ざかると、薫さんの唇から笑みが溢れる。

「さぁ、帰ろう。もう一人、私たちの愛する人が待っている」
「はい」

　――私たちは大切な場所へ帰る。繋いだ手を離すことなく。