想い出は珈琲の薫りとともに

8.otto

otto-4

「あ、待って。先にタオル取ってくる」
　
　靴を脱ごうとする弟を、一先ず制止する。よくよく見ると、髪の毛も服もぐっしょり濡れていた。
　バスタオルを手に玄関に戻り、朝陽に手渡すとゴシゴシと頭を拭いている。

「着替え……なんてないよね？　ちょっと待ってて。バスルームこっち」
「あ、ありがと。お邪魔します」

　かろうじて靴下にはそんなに被害がないみたいだ。朝陽は家に上がると靴を揃えて振り向いた。
　バスルームに案内してからリビングに戻ると、薫さんが奥から何かを手にして出てきたところだった。

「よかったら、これ使って。弟さん、雨に降られただろう？」
　
　差し出されたのは黒いTシャツだ。何も言わなくても予想して用意してくれる薫さんに、さすがだなと思いながらお礼を言って受け取りまた戻る。

「朝陽、これ着替え」
「その……。旦那さんのやつ？」

　バスルームで既に着ていたシャツを脱いでいた朝陽は、タオルで体を拭きながら尋ねる。

「まだ籍は入れてない……。朝陽はどうして知ってるの？　お母さんに聞いた？」

　朝陽はシャツを受け取ると素早くそれを着る。薫さんほど背は高くないから少し大きい。それをなんとなく整え首を振る。

「直接聞いてない……。けど、話したいことがあって……」

　後ろめたいことでもあるのか、弟は視線を外して口籠っていた。

「とりあえず、コーヒーでも飲む？　淹れるから」
「……うん。俺、カフェ・オ・レしか飲めないけど」
「わかった」
　
　リビングに朝陽を伴い戻ると、風香はおやつを食べ終えたようだった。初めてみる人に泣きはしないが、キョトンした瞳を向けていた。

「すみません、突然お邪魔して。弟の朝陽です」
「初めまして。穂積薫です。気兼ねなくゆっくりしてください」
　
　ずいぶん年下の弟にも折り目正しく挨拶をする薫さんに、朝陽は戸惑ったような笑みを返した。

「はい。どうぞ？　アイスでよかった？　まだ外は蒸し暑かったでしょう？」
　
　心許なげにダイニングテーブルに座る朝陽にグラスを差し出す。薫さんと風香はリビングへ移動していて遊んでいる風香の、燥ぐ声が聞こえていた。

「うん。やっぱ東京って暑いね。びっくりした」
　
　ストローを開けながら、いただきますと言って朝陽はグラスを口へ運ぶ。喉が渇いていたのか、ゴクゴクと喉を鳴らしながら一気に半分ほど飲んでいた。

「で……。何で来たのか聞いてもいい？」

　テーブルの向かいで、一息ついた様子の弟に尋ねた。

「その……」
　
　朝陽はチラッとリビングへ視線を送る。それに気づいた薫さんはこちらを向いた。

「話しづらいなら席を外すよ？」
「違うんです。俺、穂積さんにも話があって……」

　気を利かせてくれた彼に、朝陽は首を振る。

「どうして……薫さんに？」
　
　二人は見ず知らずの間柄のはずだ。なのに何故、私だけではなく薫さんにも、なのか全く見当が付かない。けれど、薫さんの表情は違っていた。まるで、心当たりがある。そんな表情だった。

「薫さん、何か知ってるんですか？」
　
　少し憂いの表情を見せ薫さんは眉を下げた。

「とりあえず、順を追って話をしよう。まず、朝陽君。君がどうしてここに来たのか。先にそれを聞かせてくれるかい？」
「は……い……」
　
　朝陽は暗い表情で頷いた。

　風香を見ながらだと、どうしてもリビングのローテーブルを囲むように座ることになる。近くでは風香がオモチャで遊ぶカチャカチャと言う音が響き、落ち着かないが仕方ない。
　そんななかで、まず朝陽が話しを切り出した。

「先に謝っとく。ねーちゃん、ごめん。母ちゃん宛の手紙、勝手に読んだ。それで子どもがいることとか、穂積さんのこととか、知った」
「そう……。謝ることじゃないよ。でも、なんで手紙を読もうと思ったの？」

　家で郵便物を取ってくるのはほとんど母だ。だから母に宛てて手紙を書いた。その内容を他の家族に伝えるのは母の自由で、伝わっても構わないと思っていた。

「たぶん……手紙届いてそんなに経ってなかったと思う。父ちゃんと母ちゃんが言い争いしてて。せめてお祝いを送りたいって母ちゃんは言ってた。でも、父ちゃんは見せられた手紙を突っ返して、出て行った娘にやる金なんかないって……」

　暗い顔をしたままの朝陽の話を聞くだけで、様子が目に浮かぶようだった。言い争い、と言ったけどそれは違う。父が一方的に声を荒げ、母はいつも言いなりだったから。

「母ちゃんはその手紙を、父ちゃんに見つからない場所に隠してた。何があったんだろうって気になって、母ちゃんの目を盗んで読んだんだ」

　あの手紙には、私がずっと感じてきたことがそのまま綴ってある。それを、母は一体どんな気持ちで読んだのだろう？　
　そして、朝陽は……何を思ったのだろう？

「そっか……」

　朝陽の顔を見られず、視線を落としたまま呟く。沈黙が訪れ、まだ降り続く雨の音だけが聞こえてきた。

「俺……」
　
ようやく朝陽はまた口を開く。それに「うん」と返事をし、顔を上げた。