冬の夕暮れに君のもとへ

（21）屋敷の跡

鮎美が阿蘇に移ってしまってから1週間が経とうとしていた。
中間試験が終わった翌日、紘孝は彼女が住んでいた家の跡に行った。

鮎美の家を取り囲むように建っていたミニ住宅の半分くらいは、すでに空家になっていた。
土地と建物を買い取った不動産屋が、近所にそれまでとほぼ同じ条件で転居先の住宅を用意したため、移転はスムーズに行なわれているという事だった。

敷地の真ん中にあったボロボロの鮎美の家は、早くも取り壊しの作業に取りかかっていた。

屋根に作業員が上り、屋根瓦を軒下に落とし、土埃が舞っていた。
窓や戸、襖や障子もすべて外され、外から中が見通せた。

あの夏の暑い中、扇風機の風が淀んだ空気をかき混ぜる前で汗みどろになりながら、鮎美と結ばれたあの部屋も。
あの時の記憶が生々しく浮かんでくるなか、紘孝はまた別の新しい記憶を手繰り寄せていた。

兄が土地も建物も全てを売ってしまって、みんな追い出されてしまう・・・と鮎美は紘孝に打ち明けながら泣いたのは、10月に入り秋の気配が日増しに濃くなっていきつつある日曜の午後のことだった。
　
その時、初めて紘孝は鮎美の置かれている境遇を教えられた。
彼女が自ら言わなかったとはいえ、鮎美が抱えている重いものや彼女を取り巻いている環境について知らなかった・・・いや、知ろうとしなかった自分を、紘孝は恥じた。

けれども紘孝にとっては、どうしようもできない問題だった。
ただ、肩を抱いて髪を撫で、慰め、悲しみを共有するくらいしかできなかった。

そして鮎美は、夏休みの間に紘孝と泊まったペンション風民宿のオーナーのもとに身を寄せた。
聞けば、オーナーの鈴木さんは鮎美の両親がかつて世話した事のある人で、両親が亡くなった後の彼女の事を気にかけてくれているという事だった。

鮎美は平日は阿蘇からはるばる1時間半もかけて、熊本市内の学校に通う事になった。
そして休日は農園や民宿の手伝いがあるから出て来られなくなると紘孝は告げられた。

彼女は、涙を拭いながら言った。

「学校が終わった後のちょっとした時間でもいいから、会いたい。・・・でも、もし来れたら阿蘇に来て」
「うん。僕も鮎美と一緒にいたい。このまま阿蘇について行ってもいい」

紘孝も、泣かないふりをして言った。
よく晴れた午後のことだった。