猫かぶり紳士の癒し方～子リス系ＯＬは疲れた彼に愛でられる～

.第１章 煩悩まみれの願望

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「いろいろ食べたね」
「ふふ、はい！　お腹いっぱいです！」

　レストランから出て、駅へと歩きながら、嵐志が手を差し出した。
　菜摘は軽くうなずいて、その手を取る。
　食事で口にした一杯ずつのワインが、二人の間に漂っていた緊張感をやわらげてくれている。

「レストラン、どうだった？　気に入ってくれた？」
「もっちろん！」

　ご飯が大好きな菜摘は、話題を振られて大きくうなずいた。
　頭の後ろでポニーテールが揺れるのも気にせず、うなずきながら指折り答える。

「料理も美味しかったし、お酒も美味しかったなぁ。前菜で出てきた創作料理、アンチョビの塩気が絶妙でしたよね！　雰囲気もとっても素敵だったし……インテリアもＢＧＭも、とっても素敵で……！」

　熱く語り過ぎではと我に返ったが、嵐志は嬉しそうに笑っていた。「そっか、よかった」と細められた目にまた胸を貫かれる。
　今日も彼氏がイケメンすぎて辛い。
　ときめきに胸を押さえる菜摘の横で、嵐志は照れ臭そうに続ける。

「そんなに喜んでくれるなら、次も色々調べておくよ」

　また君に喜んで欲しいから。そう甘い視線を向けられて、ときめかない女がいるなら会ってみたいものだ。
　菜摘は浅くなった呼吸に気づかれないよう、笑顔でごまかしてうなずいた。
　地下鉄駅の改札前に着いたとき、ちらと目を向けた菜摘に、嵐志はすぐさま微笑みを返した。

「家まで送るよ。もう外も暗いし、心配だから」
「あ、ありがとうございます」

　今までなら、「もうここまでで……」と遠慮していた菜摘だが、今日は違う。むしろ家にどうですかと言うつもりだったので、先手を打たれた気分だ。
　気まずくてうつむいた菜摘に、勘違いしたらしい嵐志が笑う。

「大丈夫、送り狼にはならないよ。安心して」

　軽やかな笑い声と、爽やかな笑顔。
　菜摘はうっと呻きそうになって、胸を押さえた。
　――むしろ、なって欲しいんですが。
　――なってもらおうと、思ってるんですが。
　喉まで出かかった言葉を飲み込んで、曖昧な笑顔を返した。
　ひとまず、家の前までは一緒に来てくれる。
　けれど。
　問題は、そこから先だ。
　――さて、どうやって家に誘い入れたらいいんだろう。
　電車に乗り、最寄り駅に着き、改札を出て、歩いて行きながら、菜摘は背中に嫌な汗をかきはじめた。
　穏やかに語りかけてくる嵐志にあいづちを返しつつも、段々と焦りが膨らんでいく。
　菜摘の家――タイムリミットが近づく中、決定的なやりとりに欠けていた。
　このままでは、嵐志はいつも通り、エントランスで「おやすみ」――つまり菜摘を無事、送り届けたところで役目を終えたと帰ってしまうに違いないのだ。
　――それは、それだけは、断じて避けなければ。
　どうしたものか。気持ちばかりが焦る。
　菜摘に、男女の経験がないわけではない。けれど、男というのは誘うより先に誘ってくるもので、自分からベッドへ誘ったことなど今までない。
　だから――方法が分からない。
　駅から家まで歩きながらも、嵐志はあくまで紳士的だ。
　菜摘が車道側を歩かないよう、さりげなく右側を歩いてくれる。自転車が走ってくればそっと庇うように手を伸ばすし、菜摘が見上げれば微笑み返してくれる。菜摘の鞄が大きいことに気づいて、「俺が持とうか？」とも聞いてくれる。
　思いやりにあふれた挙動にぬくぬくと浸りながら、もう今日はこれでいいんじゃないかと、頭の半分で思い始めている自分に気づいた。
　――いや、それじゃ駄目だ。
　今はそれで満足しても、別れるや否や悶々とするに決まっている。いつもそうなのだ。いつもそれで、自分の熱を持て余して苦労する。嵐志はどんな風に女の身体に触れるのか、どんな風に囁くのか――そんなことを悶々と一晩中、ひとりで考えることになる。
　それは、避けたかった。決意して迎えた今日だけは。絶対に、避けたかった。
　――そう、今日こそは。
　気合を入れて新調した下着を思い出し、決意を新たにする。
　――そうだ。絶対に、抱いてもらうんだ！
　心に誓ったとき、家の前についた。

「話しながら歩いていると、あっという間だね」

　菜摘のマンションを見上げて、嵐志が穏やかに微笑む。
　ときめく胸をなだめながらうなずくと、嵐志は菜摘を促すようにエントランスへ向かった。
　いつもは、このエントランスで別れる。
　――でも、今日は。
　心臓がばくばく音を立てる。嵐志に告白したときと同じくらい緊張している。
　カバンを持つ手が震えて、ともすれば脚も震えそうな自分を叱咤する。
　言わなくては。今日こそは引き止めて、部屋までどうですかと誘わなくては――

「……それじゃ、おやすみ」
「あ、あのっ……」

　嵐志のあいさつを遮って、菜摘はうわずった声をかけた。
　きょとんとした嵐志の顔と、みっともない自分の声に怯んで、一瞬呼吸が詰まる。
　けれど、そんなことには構っていられないのだ。
　今日を逃したら、次のチャンスがいつになるか分からないのだから。
　――勇気を出すのよ！　菜摘!!
　自分に自分で気合いを入れて、菜摘は息を吸い直した。

「あのっ……！」

　――で、何て言えばいいの？
　言葉に困って、頭が真っ白になった。
　家に上がって行きませんか。お茶でもいかがですか。うちに泊まって行きませんか。
　どう言うのが正解？　どう言えば伝わる？
　直接的過ぎると引かれるかもしれない。けど、間接的過ぎると伝わらない。
　お茶をどうですかと誘えば、嵐志のことだ、本当にお茶を飲んだらさようなら、という展開もあり得る。
　――ど、どうしよう？
　イメトレが足りなかった。後悔するが、後の祭りだ。
　けれど、ここにきてやり直しも効かない。
　嵐志はじっと菜摘の言葉を待っている。菜摘は情けなさで泣きたくなった。
　こんなとき、どう声をかけるのがスマートな大人の女なんだろう。
　それこそ、翠だったら、どう言うだろう。あれほど色気の備わった人なら、言葉なんて無くても上手に男を誘えるのかもしれない。そっと男の頬を撫でて、ウインクひとつでもすれば、それだけで相手はその気になるのかもしれない。
　けれど、菜摘はそうではない。

「……ええと……」

　覚悟を決めたはずの気持ちが、一気にしぼんでいった。
　光治を馬鹿にするくらい、大人なつき合いを、自分はできるつもりでいた。けれど、本当にそうだろうか。
　憧れていた嵐志と並んで歩くことができるようになっただけで、浮き足立っていた。けれど、自分は本当に、彼に釣り合う女なんだろうか。
　突然、冷静になって、とたんに恥ずかしさがこみ上げた。
　嵐志が好きだ。ずっと、好きだった。だから、恋人になれたことが幸せで、自分のことなんて考えていなかった。
　菜摘自身だって、デートするまでずっと、嵐志と釣り合うのはきっと、すごく素敵な大人の女性だと思い込んでいたのだ。それこそ、翠のような。
　だからこそ二年ちょっと、ただ憧れているばかりで、光治の助け無くしては話しかけることすらできなかったのに。
　そんな自分が、彼を家の中に誘い入れるなんてこと、できるわけが――
　思考は温もりに遮られた。
　抱きしめられている、と気づいたのは、鼻先にコロンの香りがくすぐったからだ。

「……もう少し、一緒にいたい？」

　耳元で囁く、優しい声。それだけで、菜摘の膝から力が抜けそうになる。

「……っ、はいっ……」

　察してくれた安心感と、抱きしめられている緊張で、うまく出て来ない言葉の代わりに、こくこくこくこく、赤べこのようにうなずいた。
　――「もう少し」どころか、一晩でも二晩でも一週間でも、一緒にいたいです！
　そう言いたいのはやまやまだけれど、引かれたらと思うと口にできない。こればかりはもう少し嵐志が察してくれることを祈って、潤んだ目でじっと嵐志を見上げた。
　嵐志は菜摘の視線を受け止め、くすりと笑う。
　整った顔が間近に近づいて、あっと思う間に、柔らかな温もりが唇に触れた。

「……俺もだよ。けど……」

　ためらうように視線を泳がせた嵐志が、困ったように微笑む。
　その笑顔がいつもより幼く見えて、菜摘の胸はうずいた。

「本当に……いいの？」

　耳をくすぐる甘い声。顔中をぽうっと火照らせて見上げている菜摘に、嵐志は言葉を継いだ。

「俺……恋人の部屋に入って、何もしないでいられるほど、紳士じゃないよ？」

　いつもよりいたずらっぽい目と、語尾の上がった問いかけが、菜摘の胸をずんと刺す。
　どっどっどっ……自分の心臓が跳ねる音が聞こえる。浅い呼吸を繰り返しながら、どうにかこうにか、ぷるぷるとうなずき返した。
　嵐志は「ほんとに分かってるのかな」と笑う。分かってます、大歓迎です、とは言いたくても言えずに、菜摘はおぼつかない手つきでエントランスの鍵を開けた。

　こうして、恋人同士の甘い夜は更けていった――
　はず、なのだが。