マイ・リトル・プリンセス

.７ 年の差カップル

37 想いの奔流

　誰かを愛することは喜び――のはずやのに、膨らんでいく自分の想いを、初めて、怖い、と思った。
　自覚すればするほど、コントロールが利かなくなる。叶うものなら礼奈を俺の腕の中に留めて、他の男に見せないようにしたい。礼奈を包むすべてが俺であればいい。礼奈が俺しか見ず、俺にだけ微笑んでくれればいい。
　そんなことはあり得ない。そう分かっとるはずやのに、礼奈への想いはときに狂暴に胸を揺さぶる。
　礼奈の笑顔を見たとき。嬉しそうに俺の名を呼ぶとき。ヤキモチをやいてすねるとき――礼奈のすべてが、俺の理性を麻痺させる。
　これほど強い感情を、今まで持ったことがなかった。どうしても譲れないもの、というのを、持ったことがなかった。幼稚園やなんかのオモチャも、友達が地団駄を踏んでよこせと言えば、仕方ないなと渡してやった。誰かの気分を害してまで、手に入れたいと思ったものは今までなかった。
　それなのに。
　礼奈が笑う。照れる。怒る。涙する。

「好きだよ」

　そう言って俺を見上げる。俺にも同じ言葉を求める。
　そのたびに、胸が息苦しいほど揺さぶられる。
　もう、手放すことなんてできへん。
　礼奈は。
　本当に。
　一生、俺のそばにいてくれるつもりなんやろうか。
　百かゼロか、しかないことに、ここまできてようやく気づいた。
　俺の隣に、礼奈がいる将来。それ以外の未来はすべて、暗闇にしか繋がらない。
　礼奈がいなければ俺は――闇の中を、生きていくしかない。

　＊＊＊

　十一月に会ったとき、礼奈はなんや様子が変やった。紅葉狩りと称した、祖父母との散歩は柔らかな時間で、同時になんとなく切なくて、礼奈の気持ちをかき立てたのかもしれん。
　祖父母が昼寝に寝室に行った後、二人で話すのもそこそこに泣き出して、俺にしがみついてきた。

「栄太兄……」

　泣きじゃくる礼奈を浮け止め、困惑しながら、俺はうっすらと感じていた。
　もしかしたら、礼奈も……俺と同じなのかもしれへんな、て。

　空気みたいなもんや。水みたいなもんや。俺にとっての礼奈は、礼奈にとっての俺は、自分の中の一部分で、消えてなくなることはない。なくなるなんて、考えられない。
　必死で相手にすがりついてるのは、俺だけやなくて……

「栄太兄」

　泣きながら、礼奈が呼ぶ。

「ずっと一緒にいて。一生、一緒にいて」

　溢れ出る本音が、その声ににじんでいる。
　……ああ、やっぱりや。
　喜びとか、安堵とか、そんなもんやなかった。――納得。たぶん、それが一番近い。
　他からどう見えるかは分からへん。けど、俺と礼奈はたぶん不可分で、ついこないだまで別々の道を選ぼうとしてたことの方が不自然で、なにも考えなくてもたぶん、結局はここに落ち着いたんや。
　そうやろ、礼奈。

「ああ。もちろんや」

　悩むことなんて何もない、即答やった。
　呼吸するのと同じくらいの自然さで、俺は礼奈の隣を選ぶ。
　礼奈は俺の傍にいてくれる。

　運命、なんて言葉は好きじゃないけど――

　いつだか母さんが言うてた言葉を思い出した。
　ほんま、そうやな。母さん。
　今なら、その言葉がよく分かる。

　どうあがいても引き寄せられる、引力みたいなものが、そこにある。

　なぁ、父さん。母さん。ええやろ。
　やっぱり、この子や。
　この子が、俺の一生そのものや。
　そう言うても……ええやろ。

　――年末、奈良に帰るとき、一緒に行かへんか。
　礼奈に問うと、やっぱり迷いのないうなずきが返ってきた。
　好きや。愛してる。そんな言葉なんかどうでもいい。

　礼奈。――お前は、俺、そのものや。