マイ・リトル・プリンセス

.６ 重なる道

28 再会

　年明け、毎年恒例の新年会で鎌倉に集まった。イトコも久々に勢揃いすることになり、俺は大晦日から祖父母の家で過ごし、準備を手伝う。
　当日、続々と集まってきたイトコたちと声を交わした。相変わらず研究に没頭している翔太、四月から消防士になった悠人、就職先が決まった健人と朝子、そして――
　久々に会うた礼奈の姿に、一瞬、目を奪われた。

　――なんや……えらい綺麗になったな。

　前に会うたときにはまだ少女の名残が残ってたはずやのに、すっかり女になってはる。

　――大事にされてるんやろうな。

　俺も三十年ちょい、無駄に生きてきたわけやない。それくらいのことは分かるつもりや。
　じわりと、寂しさが胸に広がった。
　彼氏とうまく行ってるのやったら、俺のことなんかもう、お役ごめんやな。
　やっぱり、おひいさまの相手は、俺やなかったっちゅうこっちゃ。
　頭のどこかで分かってたはずのことやのに、切なさを感じる。そんな自分の情けなさに自嘲の苦笑が浮かんだ。
　それでも、転職という目標をひとつ、達成できてよかったわ。そうやなかったら、顔向けできへんかったかもしれん。

　礼奈はわざとかどうか、あまり俺と目を合わせへん。
　思春期のときの棘のある態度とはまた違う、ぎこちない態度。
　さすがに、俺もそれにいちいち絡んでいくほど、デリカシーに欠けるつもりはない。今までと変わらん調子で振る舞いつつ、礼奈の様子に、二年前の約束を思い出していた。

　――二十歳になったら、もう一度話をしよう。

　あの話は無し、ちゅうことやろか。
　それなら、それでもええ。仕方ない。
　礼奈の二十歳の誕生日まで、あと二ヶ月半。俺にとってはあっという間の二年やったけど、やっぱり礼奈にとっては長い二年やったっちゅうこっちゃ。
　そう割り切れば、逆に腹が据わった。
　どうせ、元に戻るだけや。何の繋がりもなくなるわけやない。
　これからも、ただの従兄妹として、礼奈と接すればええ。
　いずれは礼奈も、また元のように話しかけてもくれるやろう。一度ぎこちなくなった思春期を経て、また話しかけてくれるようになったように。きっと、時間が解決してくれる。

　座卓にイトコたちが集まっているのを見ながら、俺はじいちゃんばあちゃんと食卓に陣取った。
　久々に全員が集まったからか、いつもより賑やかに感じる。イトコたちはわいわいと盛り上がり、健人が悠人に絡んどるのが見えた。
　ほんま他人をいじるのが好きなやっちゃな。健人のやつ、役所に内定もらったて言うてたけど、あんなで大丈夫か？
　呆れていたら、朝子の短い悲鳴が聞こえた。

「何や、どうした？」
「ごめん、栄太兄、タオルある？」

　悠人が困りきった顔を上げる。俺はうなずいた。

「待っとき。持ってくる。ばあちゃん、タオル借りるで」
「はいはい、どうぞ」

　台所に入ると、戸棚からフェイスタオルを数枚取り出した。
　一枚を朝子に渡して、床やテーブルを拭いてやる。

「災難やったな。まさか悠人がビールかけしはると思わんかったわ」
「やだな、そんなことしてないよ。ただ私がこぼしちゃっただけ」

　俺の冗談に答える朝子のタイツは、濡れて色が濃くなっとる。

「足も濡れとるやん。ばあちゃんの服、借りとったら」
「いいよ……よくないか。他のとこが濡れちゃうかな」

　朝子は独り言のように呟いて、ゆっくり立ち上がった。足元を見下ろして「わ」と顔を歪める。
　驚くのも分かるわ。ほんま、びちょびちょやん。
　床を濡らさないようにと、爪先立ちになる朝子に手を差し出した。
　足が濡れとる上につま先で歩いたら転んでまいそうや。

「ごめん、ありがと」

　朝子が俺の手に手を添えて歩き出した。「ばあちゃん、着替え貸したって」と声をかけると、祖母がうなずいて立ち上がった。
　朝子が着替える間に、床やら何やらを拭いたタオルを洗面所に持って行った。
　そのままやとビール臭くなりそうやからな。冷たい水で下洗いを済ませ、水を張ったバケツに浸して、風呂場に置いておく。
　洗濯はあとですればええやろ。
　そういえば、朝子の服は大丈夫やろか。スカート、ウール素材に見えたけど。よう似合ってたのに、かわいそうに――
　居間に戻ると、急に人が減ったように感じた。
　いないのは朝子と、ばあちゃんと……あれ？

「礼奈は？」
「なんか、買い物にコンビニ行くって」

　悠人は答えて、不思議そうに首をかしげた。

「泣きそうだったんだけど、どうしたんだろうね」

　おっとり言われて、思わず絶句した。
　――いやいや、泣きそうって。どういうこっちゃい！

「でも、どこまで行ったのかなぁ。コンビニにしては、まだ帰ってこないね」

　なんやねんそれ！
　こいつもまた、不安をあおるようなことをおっとりと、平気な顔で……！
　苦い顔でスマホを取り出す。「そんなら、連絡して……」と指を滑らせたとき、

「スマホここだよ」

　健人の声がした。指さす先を見やれば、確かに机の上にはスマホ。
　女子らしいカバーがつけてあるそれは、礼奈のものやろう。
　連絡できへんやん……。
　俺はがっくり肩を落とした。
　一連の様子を見ていた健人は、さもおかしそうに笑って、俺の肩を叩いた。

「大丈夫だって、放っときなよ」
「何でやねん！　お前心配やないんか！」
「だって、もう子どもじゃないんだしさぁ」

　そりゃそうや、子どもやない。
　けど――だからこそ、危ないこともあるやんか！
　正月といえば朝から酒を飲んでる奴も多い。気が大きくなった酔っぱらいに絡まれでもしたらどうすんねん！
　かわいい礼奈が！　怖い目に遇うたら！　どうすんねん！
　想像したらいてもたってもいられへん。礼奈は俺が守ったる！　なんのために母さんに鍛えられた思てんねん！

　俺は据わった目で健人を睨みつけた。

「……探してくる」
「えっ？」
「お前、ここおって。もし、帰ってきたら俺に連絡せえ」

　いらいらしながらスマホをポケットに突っ込むと、健人が戸惑ったような顔をした。

「マジ？　ちょ、栄太兄、ほんと、そんな心配しなくても……」
「何もないならそれでええねん」

　そうや、それならそれでええ。けど、心配なもんは心配なんや。――じっとしてられるか！

「行ってくる。ほな、よろしくな」
「栄太兄、せめてコート……！」

　健人の声が聞こえた気がしたけど、急いた気持ちのままドアを開く。
　ただただ、礼奈の無事を祈って、寒空の下へ滑り出た。