マイ・リトル・プリンセス

.３ まさかの本心

15 ズルい大人

　まだ頭の中が整理しきれないまま、俺は車を走らせ始めた。幸いなことに、道路は若干混み気味で、ゆっくりしか進めへん。
　ときどき、礼奈が話しかけてきた気がするけど、よう覚えてない。とにかく、ちゃんと運転せなあかん、てことと、自分がどうしてここまで動揺してるのか、考えるのに必死やった。

　妹みたいなもんやと思てた。ずっとずっと、礼奈も俺を兄みたいに見てるんやと思てた。
　それが――違う？
　ガラガラと覆される前提条件に、足場がぐらついている。

「――栄太兄」

　不意に話しかけられて、俺はびくりと身体を震わせた。

「な、なんや？」

　若干声が裏返ったが、礼奈は笑うこともない。

「コンビニ、寄ってもらってもいい？　買いたいものがあるの。どこでもいいから」
「わ、分かった」

　俺はこくこく頷いて、コンビニの駐車場に車を滑り込ませた。
　礼奈がシートベルトを外す音がして、ドアが開く。

「ありがとう。待ってて」

　頷いて返すと、礼奈は髪をたなびかせ、コンビニへと向かって行った。
　キラキラ、している。その後ろ姿が。残した笑顔が。
　俺は息を全部吐き出して、ハンドルに寄りかかるようにうなだれる。

　礼奈が気遣って、俺を休ませてくれたのは分かった。
　ほんま、情けない。一回り年下の女子に気を使われるなんて。
　ごくり、と唾を飲み込む。喉は乾ききり、唇も乾燥していた。
　舌で唇を舐め、ハンドルに額を押し付けると、ため息をつく。

　――どういうこっちゃ。

　混乱しとる。礼奈に混乱させられているだけやない、自分にも、混乱させられている。
　大切な子。大切にしたい子。幸せになって欲しい子。
　目を閉じれば、その赤ん坊のときの姿すら思い浮かべられる女の子。礼奈が産まれたばかりのとき、俺はちょうど春休みで、生後一週間かそこらの礼奈を抱いた。ふにゃふにゃで、ずっしりしていて、壊すのが怖くて、あたたかくて、柔らかくて――
　まるで幸せの塊を、抱きしめているような気がした。
　この子を一生守ってあげたいと、本能的に思った。

　ぐ、と喉が鳴る。一生。それは、従兄妹としての感情だったはずだ。
　礼奈は、そうやないんか？　俺のことを、ただの従兄だと思ってへんのか？
　やっぱり、からかっているだけなのかもしれん。それか、勘違いしとるだけかも――

　コンコン、ドアをノックする音がした。運転席側に回り込んだ礼奈が、コーヒーのカップを一つ差し出す。

「はい。今日はお疲れさま」

　日が陰り、色の変わってきた空が、礼奈の後ろに広がっている。微笑むその姿の向こうに、薄桃色の雲が羽根のように生えている。
　――ホンモノの天使みたいに。
　俺はコーヒーを受け取ると目を逸らした。
　礼奈が助手席に回り込み、席に座る。
　互いに黙ってコーヒーをすする。

「……礼奈」

　俺が呼びかけると、礼奈は「はい」と返事をした。俺の方に向き直り、じっと、揺るがない視線で、俺を見つめる。

「……さっきみたいなこと、男の前で言うもんやないで」

　乾いた声で、俺は言った。
　まだ、分からない。
　本当に――礼奈は、

「……栄太兄が欲しい、って？」

　礼奈が目をあげる。
　俺の心臓がまた高鳴った。

「だ、だから、そういうのは」
「誰にでも言う訳じゃないよ。栄太兄だから言ったんだよ」

　俺に話す隙を与えまいとでもするように、礼奈は早口で言った。

「栄太兄が好きだから、栄太兄が欲しいって言ったんだよ。栄太兄の傍にいたいから、栄太兄が欲しいの。他の人に言わないよ。言う訳ないじゃん」

　好きだから。
　傍にいたいから。

　まっすぐな言葉の一つ一つが、胸をえぐるように叩きつけてくる。

　苛立ち、焦燥、切なさ――
　礼奈の表情に圧倒されて、俺は身動きが取れない。
　息すら、できない。
　礼奈の目から、ほろり、と涙が溢れた。

「もう、やだ。栄太兄の馬鹿。知らない。嫌い」

　ぐすぐすと泣きながら、礼奈が言う。

「大好き。もう、やだ。栄太兄がいい」

　矛盾した言葉。飾らない本音。
　今まで、押さえつけていた感情――

　痛い――と、思ったら、胸の中で、心臓がばくばく暴れとるのに気づいた。

「ふぇーん、栄太兄の馬鹿ぁ」
「れ、礼奈……」

　本格的に泣き始めた礼奈に、俺はうろたえた。

「礼奈。落ち着けって……礼奈」

　俺はコーヒーをドリンクホルダーに置いて、ハンカチを差し出す。
　あかん、どうしたらええんやろ？　泣き止んでほしい。泣かないでほしい。礼奈。礼奈――
　あわあわしながら、頭を撫でる。礼奈はおとなしく撫でられている。

「礼奈」

　俺は礼奈が片手に持ったコーヒーをそっと取り上げ、ドリンクホルダーに並べる。礼奈は両手で顔を覆って、「嫌い、栄太兄。嫌い」と繰り返す。
　俺は困り果てて、ただゆっくりとその頭を撫でる。
　どうしようもなくて、どうにかしたくて、両手で礼奈の頭を包み込んだ。礼奈が自然な動きで、俺の肩に顔を寄せる。
　どきん、とまた、心臓が高鳴った。
　礼奈の頭を抱きとめ、ぎこちなく髪を撫でる。震える肩。華奢な背中。細いうなじ。

　ああ、そうか。
　礼奈は本当に、俺のことが――
　戸惑いと、緊張で、俺の手は震えていた。

「……ごめん」

　しばらく泣いた後、礼奈はそっと俺から離れた。
　顔を見せないよう、うつむいたまま。

「びっくりしたよね。ごめん。驚かせるって、分かってたんだけど……」

　礼奈は自嘲気味に笑う。俺の胸の内が騒ぐ。
　俺は。俺は、礼奈の想いに、どう応えればいいんやろ。
　大人として、従兄として、諭すべきか。
　それはきっと、ただの憧れやと。
　これから先、礼奈には、色んな出会いがあるはずや。価値観の変化も、発見もあるやろう。
　そのとき、俺が彼女に必要とされるかどうかは分からへん。
　言葉を発しかけて、やめる。
　断るべきや。
　大人の俺がそう囁く。
　大切な従妹。かわいい従妹。幸せになってほしい女の子。幸せになるべき女の子。
　この子にはもっと――俺よりも、見合う男がいるはず――

　脳裏をよぎる。
　見知らぬ男に肩を抱かれた礼奈の姿。
　感じるのは――焦燥。

　何や、くそ。何なんや。
　俺は――俺は、

　乾ききった喉に、唾を飲み込んだ。

「――礼奈」

　びくりと礼奈が身体を震わせる。
　俺は言葉を探しながら、ゆっくりと口を開く。

「……お前はまだ、若い」

　心臓が、ざわざわと波打っている。息が苦しい。
　逃げだと思われるやろうか。ズルいのかも知れん。
　それでも、今の俺には、この答えしか浮かばん。
　礼奈の気持ちにも、俺の気持ちにも、偽らない答え――
　礼奈がじっと、俺の言葉を待ってはる。

「経験も……人とのつき合いも、まだまだ少ない。これから、きっと、たくさんの出会いがあって、たくさんの出来事があるはずや。大学入って、新しい出会いと、新しい経験をたくさんして、それでも――」

　俺は息を吸って、一度吐き出す。
　そして、もう一度礼奈を見つめた。

「それでも、俺がええと思うんなら――もう一度、ちゃんと話をしよう」

　そうや――手放せへん。――俺はまだ、

「二年後――二十歳の誕生日の、予定を空けとく」

　この子の将来を、他の男に渡したくない――

　言った俺に、礼奈の目は段々と輝きを取り戻した。

「そ、それって、そ、そこまで、栄太兄のこと、好きだったら、その――」

　慌てふためく従妹に、俺も思わず動揺する。

「で、でもな。それまでに、その、いろいろ、経験しとけ。やりたいこととか、そ、そうや。男とつき合ってみたりとかも、した方がええ。それで、そいつと気が合ったら、それはその方が――」
「ないよ」

　礼奈は俺の言葉を遮って、はっきりと言った。俺は息を飲む。

「ないよ。――栄太兄のこと、好きじゃなくなるなんてこと、絶対ない」

　強い意思。
　小さいその身体の、どこに――

　俺は苦笑した。
　何やろ――泣きそうや。

「……参ったわ、ほんま」

　心底困ったような声が出る。礼奈は満足げな笑い声をあげると、「ありがと、栄太兄」と抱き着いてきた。

「うわ、ちょ、待て、礼奈」
「いいの。これは妹分として抱き着いてるの」
「な、何やそれ。調子いいこと言うな」

　上ずった声でツッコミを入れたが、礼奈は楽し気に笑うばかりで、離れる気配はない。
　そのぬくもりが愛しくて、楽しげな笑い声が幸せすぎて。
　その後、政人たちと合流して食べた夕飯のことは、全然、まったく、覚えてないのに、俺の身体に回された、華奢で柔らかな感触は、ずっと記憶に残り続けていた。

『――栄太兄。好きだよ』

　その夜、夢の中で微笑んだ礼奈が、一糸まとわぬ姿で俺を翻弄したことは、ここだけの秘密にしておいてほしい。