マイ・リトル・プリンセス

.３ まさかの本心

14 いたずらな天使

　観覧車に乗るころには、さすがに俺も気持ちを整えた。
　なんやちょっと、急に大人びた従妹に戸惑ったけど、それだけや。
　変な言動したら、すぐお縄やからな。俺は兄貴も同然、兄貴も同然。健人になったつもりで接すればええやろ。そうや、今日は家族に用事があって、日中一緒にいてやれない、言うて俺のお呼びがかかったんやからな。あながち間違いやないわ。

「さて、こっから十五分か。結構あるな。――あ、そうやそうや」

　一度向き合って座った後で、思い出して礼奈の横に移動する。スマホのカメラを自分たちに向けて、写真を一枚。
　写りを確認すると、「うし。よう撮れてるわ」と健人に送信した。これまた、行った場所で証拠写真を送れっちゅう健人の指示や。
　あいつ、色々注文多いねん。前、礼奈の浴衣の写真を撮り忘れて母さんに怒られたし、忘れんうちに済ませとかなあかんなーと思うててん。
　若干テンパってる礼奈をそのまま、スマホをジャケットの内ポケットにしまう。
　――忘れない内に、といえば。

「改めて、合格おめでとう」

　うつむきながら頷く礼奈に、すい、と箱を差し出す。

「先月のお詫びと、ホワイトデーのお返しと、誕生日プレゼント。……さすがに兼ねすぎやな？」

　俺が笑うと、礼奈は戸惑いながら受け取った。礼奈が包みを開ける合間に、俺は取りつくろうように補足した。

「何がええか分からんかったから、健人にも一緒に選んでもらったわ。俺の仕事用の時計と同じメーカーなんやけど……もし気に入らなければ変えるで」

　最近、なにかをプレゼントしても、なんや礼奈の反応がよくなくて、ちょっとしたトラウマやってん。
　気に入ってもらえるやろか。
　ドキドキしながら表情を伺う。
　中に入っているのは、腕時計。ピンクゴールドのチェーンに、エンジ色の文字盤。
　最後の二本までは健人にも協力してもらって、最後は俺が選んだ。
　箱を開けた礼奈が、一瞬じっとそれを見つめる。
　……あかんかったか？
　思うた瞬間、はにかむように笑った。

「……かわいい」

　俺はほっと胸をなでおろす。「気に入ったか？」と問うと、礼奈はこくりと頷いた。
　ああ、よかった。礼奈が本当に嬉しそうにしてるのを見て、内心ガッツポーズした。
　健人にも、あとでお礼言っとかなあかんな。
　ひとりで頷きながら、改めて口を開く。

「それはそれとして、合格祝いはまた別な。ちなみに、もう決まっとるか？　決まってるなら今日買いに行ってもええし。まあ買わんでも、見に行ってみてもええし」

　礼奈の目が、不意に泳いだ。
　膝の上にある自分の手元と、俺の膝上にある俺の手を見る。
　そして、ごくり、と、唾を飲んだ。

「……栄太兄」

　呼ばれて、首を傾げる。

「ん？」

　なんやろ。ちゃんと聞いてるで。

「……合格祝い……」

　観覧車の箱の中が、不思議な緊張感に包まれる。
　うん？　なんや??
　礼奈は息を吸って、消え入りそうな声で続けた。

「合格祝いに……栄太兄が欲しい」

　世界が固まった、気がした。

　＊＊＊

　えっ？　今、礼奈何て言うた？　合格祝い？　欲しいて？　俺？　俺が欲しい？　どういうことや？　呪文か？　暗号か？　穴埋め問題か？　俺、の、何が欲しいて？
　男が女に、お前が欲しい、言うたら、そりゃ、あの、そういうことやろう。けど、女が男に言うときは、どういう意味になるんや？　同じ？　いやありえへん、純粋無垢な礼奈が、そんな穢れたこと言うわけあらへん。じゃ何や？　どういうことや？　本人に訊くか？　いや、でもそれも変やな。だいたい、俺は男の分類なのか？　従兄、いやほとんど叔父みたいなもんやないか。姪が叔父に欲しいて言うたら――どんな意味になんねん、分からへんわ！

　混乱しているうちに、観覧車を降りる順が来た。礼奈が先に降り、俺も慌てて続く。思考の方に気を取られて、着地がおぼつかずたたらを踏んだ。礼奈が慌てて俺の肘を持ってくれる。

「――危ない」

　華奢な腕。白い肌。桃色の爪。

「……大丈夫？」

　俺を見上げる、猫のような目。丸い頬。うっすらと歯列の見える、ピンク色の唇。
　俺は慌てて目を逸らした。

「あ、ああ。すまん」
「ううん……」

　礼奈は首を振って、そろり、と手を離しかけ、俺を見上げた。

「な、何や？」

　動揺で、声がどもる。礼奈は気恥ずかしそうに、首を傾げた。

「……手、繋いでい？」

　～～～～～っ……！！！
　悶え死ぬ！！！

　――がしかし、俺はぐっと歯を食いしばった。

「れ、礼奈。あかんで」
「……何が？」

　礼奈がまた、こてっと首を傾げる。
　かわええ。ほんまかわええ。
　頭がお花畑になりそうになる。
　が、ここは年長者として、びしっと言わなあかん。
　俺は真剣な顔をして、じっと礼奈を見つめた。

「――そういう冗談で人を困らせるのは、あかん」

　礼奈は一瞬、ぼかんとして、ああ、と頷いた。

「冗談じゃないよ？」

　首を傾げた礼奈が、疑問形で返す。
　何で疑問形やねん！　……かわええやんか!!

「え、ちょ、いや、あの」

　俺が言葉にならない声を出している間に、礼奈は俺の手を――恋人握りして、ぐい、と引っ張った。
　楽し気に振り向く、天真爛漫な笑顔。
　――俺の顔が熱を持つ。

「次は？　道、混んでるかな。もう帰った方がいいかも？」
「そ、そうやな……」

　手が、汗ばんでるのが分かる。い、一度、手離そうか。三十路男の手に汗なんて、気持ち悪いやん。絶対、気持ち悪いやろ。
　でも、礼奈は離そうとしない。小さな身体で、俺を引っ張る。
　後ろに結わえたポニーテールが、子猫のしっぽのように揺れて、俺を翻弄する。

「車、どこだっけ。この辺？」
「ああ、ええと……」

　動揺しまくっている俺に、礼奈は心配そうな顔を向けた。

「栄太兄、運転、できる？」
「あ、当たり前やろ！」

　く、くそっ。何で十二も下の従妹に、心配されなあかんねん！
　何で――何で俺、こんなに動揺してんねん。