この初恋は犬も食わない

本編

08

「お疲れ。乾杯」
「かんぱーい」

　譲一とジョッキを合わせてビールを一口飲むと、紗也加ははぁと息を吐き出した。

「ぷはー。仕事の後のビールはうまい……」
「おっさんみたいなこと言うな」

　譲一は目で笑いながらジョッキを傾けた。
　二人とも、さして酒が好きな訳ではない。その上、明日もあるので軽く一杯頼んだだけだ。

「もうすっかりベテラン顔だな」
「そうですかねー。まだまだマネには怒られてますけど」
「それも期待されてるってことだろ」

　紗也加が取り分けたサラダ差し出すと、譲一は軽くお礼を言って受け取った。

「セールもあったけど、もうだいぶ落ち着いたな」
「そうですねー。あ。忘れてた」
「どうした？」
「すみません、一件忘れないうちに……」

　スマホを取り出した紗也加に、譲一はどうぞと応じた。紗也加は届いたメッセージに簡単に返事をし、スマホをしまう。
　二日後に迫った合コンの相手、健次の先輩とのやりとりだ。

「失礼しました」
「いえいえ」

　譲一は言いながら、取り分けたカルパッチョを紗也加に差し出す。ごく自然なそのふるまいに紗也加は苦笑した。

「給仕させてすみません、先輩」
「どういたしまして」

　答えた譲一は、紗也加がスマホをしまった鞄へ視線を落とし、また上げた。
　その表情が何か言いたそうに見えて、紗也加が首を傾げると、譲一は「何でもない」と箸を手にする。

「……ダサいキーホルダーのやつ？」

　紗也加は口にしたビールを噴き出しかけた。

「な、何ですか、急に」
「違うの？」
「ち、ちが……」

　譲一が示す意味が何なのか分からないので、違う、とも違わない、とも言い切れない。紗也加は動揺を押し隠すようにカルパッチョを口に放り込んだ。今日のオススメボードに書いてあったそれの、魚の種類は何だっただろうと、思考がさまよう。

「まだ、つるんでんだ。で、まだ、うまくいってる訳じゃないと」

　ずばりと指摘した譲一の言葉に、紗也加は目を反らした。淡々と分析されると肩身が狭い。
　新人当時、散々センスをけなされていた紗也加だったが、ある日譲一にロッカーの鍵についたキーホルダーを見られた。「ダサいキーホルダーだな」と笑われたので、とっさに「そんなこと、分かってます！」と答えてその場は会話を終えたのだが。
　その２年後、異動になった譲一の送迎会の日に、ずばり言い当てられてしまったのだーー「好きな奴からもらったんだろ」と。
　フロア社員全体での会が終わった後のこと。二人で二次会に流れたときだ。すでにだいぶアルコールが入っていたこともあり、そして見守ってくれていた先輩が不在になるという不安もあり、その夜は紗也加が散々に翔のことを愚痴ったのだったがーー

「……ノーコメント」

　紗也加は手でバツを作って答える。
　譲一はため息をついた。

「いつまで追うつもりなの」

　静かな声は、これといった感情を感じない。否定も肯定もせず、ごく単純に、紗也加の本音を尋ねる意図らしいことがありがたかった。

「……そんなの……分かりません」

　答えて、ビールを煽る。
　それは最初の一口ほど、おいしくは感じられない。舌に弾ける泡の小さな痛みと、苦みだけが喉に残る。
　譲一も黙ってビールを煽った。
　数秒の沈黙。

「さ来週、ミニ連あってさ」

　いきなりの話題転換に、紗也加がまたたきをした。
　ミニ連とはミニ連休の意だ。５日間の連休がもらえる。百貨店員たるもの、年末年始は仕事になるので、少し客足が落ち着いた頃に、順番に連休に入るのだ。
　譲一はまっすぐに紗也加を見つめていた。

「台北行こうと思ってて」

　紗也加は、「はあ」と曖昧なあいづちを打った。譲一は長期休暇に国内外を旅行するのが好きだと知っているが、この話題と、譲一の真剣な面持ちの関連が分からない。

「買ってきたら、付け替えてくれる？」

　紗也加は思考が止まったのを感じた。

「キーホルダー」

　譲一は頬杖をつき、微笑んだ。
　その目がひどく優しく、紗也加をとらえる。

「……それって」

　譲一は、新人時代から、紗也加を可愛がってくれていた先輩だ。
　厳しいときには畏れ、褒められると嬉しかった。
　気のおけない、先輩。

「ーーま、考えといて」

　譲一は、話題の転換を知らせるように手を挙げて店員を呼んだ。

「狛ちゃん、何食う？　俺ピザ食いたいから頼むけど」
「あ、えと……お任せします」

　その後、譲一の態度は普段と全く変わらなかった。
　それを幸い、紗也加も意識的にいつも通り振る舞った。
　食事を終え、会計を済ませ、店を出る。

（もしかしたら、あれは冗談だったんじゃ……）

　もしくは、深い意図があっての台詞ではないのかもしれない。
　そんな、半ば期待じみた感情を抱いた別れ際、譲一はまた紗也加を見つめた。

「今のストラップよりも、センスいいの選べるつもりだよ」

　ぎくりと身体を強張らせる紗也加に、

「狛ちゃんに似合うの、見繕うから」

　優しくも真剣な眼差しで、譲一ははっきりと言ったのだった。

「返事、待ってる」

　＊　＊　＊

「久しぶり」
「久しぶりー」

　華の金曜日。
　待ち合わせ場所にした改札前で、大学時代の友人である詩乃と理都子と合流した。
　そう、弟の健次に頼まれた合コンの日だ。

「相手は？」
「現地集合」
「あ、そっか」

　きょろきょろと丸みのある顔を周囲に向けた理都子は、紗也加の答えににっこりした。
　典型的な小悪魔気質である彼女の笑顔には、本性を知っている紗也加でもほだされる愛嬌がある。
　詩乃もそんな紗也加の内心を汲み取ったのだろう、苦笑を浮かべていた。
　詩乃の艶やかな黒髪は肩下に下ろされているが、静電気がたつことも、絡まることもない。剛直な毛質であるわけもないのだが、彼女の容姿や性格ともども「すっと」している。
　一方の理都子は、本来茶色みのある髪を黒く染め、目の上で切り揃えた前髪にボブヘア。ややもすれば幼稚に見える髪型だが、小柄な彼女の可愛さを引き立てていた。

「さむぅい。手、冷たくなっちゃったよ。ほら」

　理都子はわざとらしくぷるぷると震えて、詩乃の向きだしの手を取る。
　身体つきと同じくすらりとした指に理都子の丸い指が絡むと、詩乃は笑った。

「私の方が冷たいじゃない」
「ほんとだー。えー、なんでぇ？　詩乃、寒くないのー？」
「寒いけど」

　紗也加は二人のやりとりを見ながら笑った。

「じゃ、お店行こっか」
「うん」
「ついてくー！」

　自分で店の場所を把握する気のない理都子は、詩乃の手を取ったまま片手を挙げた。

　駅から離れて黒い空の下を歩いていく。
　夜とはいえ、街はビルや店に灯った明かりで十分に明るい。
　自分たちの息の白さを確認して笑いながら、三人は歩いて行った。
　店につく前、念押しのように詩乃が口を開く。

「ねえ、サヤ。電話で言ったとおり、今日は来たけど」
「うん」
「次回は、断るからね」
「えー」

　理都子が唇を尖らせ、豊満な胸を詩乃の腕に押し付けるように抱き込んだ。
　唇を彩るグロスが街灯を受けて光っている。

「なんでー。楽しいのにー」
「もう合コンなんて歳じゃないでしょ」
「えー」

　紗也加は苦笑しつつ、電話でのやりとりを思い出して口を開いた。

「婚活だったら来るらしいよ」
「なるほどー！」

　目を丸くした理都子の横顔に、詩乃は完全にあきれ顔になった。



　健次の先輩たちである消防士３人とは、そこそこ楽しい時間を過ごした。
　おだて上手・甘え上手な理都子に、クールビューティな詩乃。そこに盛り上げ役の紗也加がいるのだから、当然といえば当然かもしれない。
　紗也加の脳裏には、ちらちらと詩乃の言葉がちらついた。

『もう合コンなんて歳じゃないでしょ』

（楽しいのに）

　心中で思いながら、グラスが空きそうな人にメニューを渡す。
　理都子が楽しんでいるのはもちろん、詩乃も控えめながら楽しんでいる様子だった。

（楽しいでしょ）

　二人の気を引こうと、男性たちがあれこれ話しかけているのが見える。
　ふと、気づいた。よほどでなければ、後輩の姉など恋愛対象にはならないに違いない。
　紗也加はただの繋ぎ役だ。
　そんなことは分かっていたはずだった。
　それなのに、改めて自覚したとたん、場を盛り上げて笑う自分と、本心の自分が分離する。

（ーー楽しい？）

　紗也加は、人の喜ぶ顔を見るのが好きだ。
　うきうきしている人の近くにいると、自分も嬉しくなる。
　だからこそ選んだ百貨店員。
　それは間違いではなかった。

　今、紗也加は誰のために、何のために、みんなを楽しませようとしているのだろう。

『……やっぱり、女の子なんだね。サヤも』

『狛ちゃんに似合うの、見繕うから』

　トーンの違う二人の男の声が、耳奥に響く。

「サヤ、どしたのー？」

　首を傾げ、丸い目で見てくる理都子に、紗也加は慌てて笑顔を返した。

「ちょっと飲み過ぎたかも。もうお茶にしとくー。店員さーん」

　あくまでいつも通りを装い、紗也加は店員に片手を挙げた。