明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第11章 祖父母と孫

284 年末の過ごし方（２）

「……で、どういう話なんだ？」
「うん……」

　私はため息混じりに頷いて、栄太兄に奈良に行こうと言われたこと、イブと大晦日の鎌倉泊は自分から希望したことを話した。父は「そうか」と微笑んで、「栄太郎の意図は確認したのか？」と問われる。私はまた、こくりと頷いた。

「健人が言ってた意味か？」
「……一応」
「俺に先に言うってことは、彩乃より先に意見を聞きたいってことだな？」

　ずばりと訊かれて、こくりと頷く。父の手元で、きんぴらごぼうが芳ばしい香りを漂わせている。

「……だって、反対するならお父さんじゃなくてお母さんかなって」
「まあ、それはそうだろうな」

　父も頷いて、コンロの火を止め、ふむと息をついた。

「俺は止める理由もないと思うけど――そうだなぁ。栄太郎はどうなんだ、学生の内に、とか、考えてる様子なのか？」
「ううん。そこまでの話は……」

　私は肩をすくめた。

「栄太兄は、私が卒業するまで待つつもりだと思う。――ちゃんと、話したことはないけど」
「まあ。それが妥当だろうな」
「……うん……」

　私がうつむいていると、きんぴらごぼうをお皿に盛りつけた父はため息をつく。

「礼奈は、学生結婚でも考えてるのか？」

　その言葉に、ぎくりとした。
　うつむいたままでいると、父は次の料理の準備を始める。
　小麦粉を出したのを見て、私もバットを用意する。白い粉を広げると、たらにまぶした。
　フライパンに油を引いて、たらを軽く揚げる。
　たらの周辺が泡立つのを見ながら、私は口を開いた。

「……高校生のときね」
「うん」
「おじいちゃんが、言ってたの」

　私の言葉を、父は静かな目で促した。
　私はためらった後、小さく呟く。

「――栄太郎の晴れ姿が、見られるかなって」

　父は目をフライパンへ戻して、手慣れた仕草でたらをひっくり返した。

「――それなら、もっと長生きしてもらわないとな」

　その言葉に、私はまた顔を上げた。

「あと、４、５年の辛抱だよ」

　４、５年――
　私が社会に出るまで。
　社会に出て、仕事に慣れるまで――
　私だって、そう思っていた。けど。
　――そこまで、祖父母が元気でいられるとは、限らない。
　むしろ、祖父母は私の目に、今にもその命の灯火を絶やすのではという風に見える。

「彩乃が反対するだろうっていうのは、お前も分かってるんだろ？」

　こくり、と頷いた私に、父は苦笑を浮かべた。

「そうなんだけど……私も前まではそう思ってたんだけど。……でも……」
「お前の気持ちは分かる」

　珍しく私の言葉を遮るように言って、父は微笑んだ。

「でも、彩乃と栄太郎の気持ちも分かる」
「栄太兄の？」

　父は私を優しい目で見やってから、たらをひっくり返した。
　フライパンの上で、キツネ色に焦げ目のついたたらがじゅうじゅう音を立てている。

「彩乃に不要な心配はさせたくないと思ってるはずだ」

　私は父の横顔を見上げて、うつむいた。
　しいたけに肉詰めしながら、黙って父の言葉に耳を傾ける。

「栄太郎はいつまでも待つだろうな。――彩乃がそう望むなら」
「……私と栄太兄のことなのに？」
「だからこそだよ」

　父は笑った。

「相手の大切な家族なら、自分も大切にしたい。――だろ？」
「それは……そうかもしれないけど」

　落胆に、私は唇を尖らせてうつむいた。父は苦笑して私の肩を叩く。

「まあ、それはそれ、これはこれだ。奈良旅行と年末の鎌倉泊りについては俺は反対しないよ」
「……お母さんはどうかな」

　おずおずと訊ねると、父はにこりと笑って言った。

「それは自分で訊くんだな」

　＊＊＊

「ふぅん。奈良にねぇ……」

　30分後、部屋で休んでいた悠人兄も降りて来て、家族全員でご飯を食べ始めた。
　父に促されるように冬休みのことを話したら、母はちょっと考えるように繰り返して私の顔を見つめた。

「……ていうことは、冬休みはインターンには行かないのね」

　じっ、と横顔を見つめられて、ぎくりと肩をすくめる。
　それは……若干、私も思わなくはなかった、けど。

「は……春休みには、また行こうと思ってるんだけど」
「まーまー、いいじゃん、そんなカタいこと言わなくても」

　横から口を出したのは健人兄だった。母にからりとした笑顔を向けて、健人兄は私の肩を叩く。

「本格的な就活の前にエネルギー充電しなくちゃな。息抜きも大事だって。ね？」

　うん、ともううん、とも答えられず、そっと母の様子を伺う。
　母は私と目を合わせないまま、「政人は？」と父を見た。父が苦笑しながら「俺は反対しないよ」と答えると、「そう」とまた短く答える。
　若干緊張した空気に、私が小さくなっていると、悠人兄がおっとりと口を開いた。

「このしいたけの肉詰め、美味いね。そっか、肉詰めかぁ。今度やってみようかな」

　……超絶マイペース……。

　ぱくぱくと、次から次にしいたけの肉詰めを口に運ぶ悠人兄に、家族４人が無言で視線を送る。さすがに気づいたらしい悠人兄がきょとんとした顔で首を傾げた。

「……？　何？」
「いや……何でも……」
「兄さんはあれだよ、カロリー摂取に忙しいんだよ。この筋肉維持しないとだから」

　ぺしぺし肩を叩く健人兄の謎なフォローに、悠人兄が「痛いよ、健人」と唇を尖らせる。母はやれやれと言うようにため息をついた。

「まあ、就活もちゃんとするなら、いいんじゃない。気を付けて行ってらっしゃいね。和歌子さんたちにも、ご迷惑にならないように」
「う、うん」

　ほっ、とながら、こくこく頷く。
　とりあえず、頭ごなしにダメって言われなくてよかった。
　もうひとつ、せっかくの機会に、母に聞いておきたいことがあるのだけど……
　口を開きかけて閉じ、ちらっと母を見上げた。

「何、どしたの。言いたいことあるなら言えば」

　健人兄に促され、私はゆっくり口を開く。

「お、お母さん。あの……」
「なぁに？」

　母もしいたけの肉詰めを口に運んで、「あら美味しい」と頬をほころばせる。父が「礼奈が作ってくれたよ」と声をかけた。

「そうなの？　礼奈」
「うん」
「美味しくできたわね」
「う、うん……」

　でも、あの――いや――そうじゃなくって……！

「お、お母さんっ」
「何よ」
「そのっ――」

　私は顔が赤くなっているのを自覚しながら、思い切って息を吸う。

「鎌倉に挨拶に行ったときって、どういう感じだった!?」

　訊いた瞬間、母がきょとんとして、父が噴き出すのが見えた。