明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第８章 終わりと始まり

181 友達と恋人（２）

　その日のバスケはハルちゃんがいなかったから、参加者は４人だけ――と思っていたら、小夏や勝巳くんが高校時代の友達を誘ったらしい。男子が２人、女子も１人、私はあまり顔を知らない子がいて、ちょっと驚いた。

「ごめんね、急に。事前に言っておけばよかった」
「ううん、いいよ。人数、多い方が楽しいし」
「この人数なら３on３できるじゃん、いいね」

　慶次郎が嬉しそうにそう言ったとき、勝巳くんが「慶ちゃーん集合ーっ!!」と首に肘をひっかけて連行していく。その先には男子２人がいて、体育館端で何やらヒソヒソしゃべっていた。

「ったくもー、男子は……」
「どうしたんだろね？」

　首を傾げる私に、小夏が呆れたような顔をする。

「分かんないの？　あんたのことよ」
「私？　何が？」

　ますます首を傾げたら、男子の方から、「ひゅーひゅー」と高い声が聞こえた。
　慶次郎が嫌そうな顔で勝巳くんをどついている。

「ったく、なーにやってんだか」

　小夏は呆れた顔をしていたけど、私は思わず笑ってしまう。

「どうかした？」

　小夏に不思議そうに訊かれて、「ううん」と首を振った。

「なんか……ああいう慶次郎、久しぶりに見たから」

　友達とふざけ合う慶次郎の表情が、どこか懐かしく思えた。ついこないだまでは私にもああいう顔をしていたはずなのに、そういえば最近はあんまり見ていない。
　ふざけて、笑い合って、意地を張って、呆れて――そんな表情。
　私がくすくす笑いながら見ていたら、小夏は「へぇ」とちょっと驚いたような顔をした。
　何だろうと思ったら、小夏は笑う。

「なーんか、すっかり恋人らしくなったのねぇ、あんたたち」
「えっ、えっ？」
「橘さん、ホントに馬場くんとつき合ってるの!?」
「わ、や、あの！」

　もう一人の女子が目を輝かせて、私がわたわたしていると、小夏が笑った。

「今さらー!?　だって勝ちゃん暴露してたじゃん、メンバーみんな知ってるっしょ！」
「いや、だって勝ちゃんの冗談かもって、みんな疑ってて」
「その気持ちは分かるー」
「いや待ってぇー。女子がまた俺ディスってるー」

　相変わらずも相変わらずだ。会話が聞こえたらしい勝巳くんが、切ない顔でそう言うのが聞こえた。
　くすくす笑っていると、こつんと頭を小突かれた。

「お前、そんな余裕かましてていいのかよ。こん中で一番キャリア浅いんだぞ、足引っ張んなよ」
「うっ、そうだった」

　慶次郎に言われた私が、慌ててボールを取りに倉庫へ向かうと、男子たちが「きゃー、慶次郎さん素敵ー」としゃがれた高音で騒いでいる。慶次郎が「うるせーぞてめーら！」と一喝して、笑われていた。
　小さな体育館倉庫でボールを手にしながら、むずがゆさに笑う。後ろからついてきた慶次郎は、不思議そうに私を見下ろした。私は慌てて首を横に振る。

「あっ、違うの。別に慶次郎を笑ってるわけじゃなくて」
「じゃあ何だよ」

　私はボールを胸の前に抱きしめて、ためらった後、口を開いた。

「高校で、やっぱりバスケしてもよかったかもな、って、何度か思ったから――なんか、部員の仲間入りしたみたいな気分で、嬉しい」

　照れ臭さをごまかすように笑ったつもりだったけど、慶次郎が一瞬ぽかんとして、ぱっと顔を背けた。
　え？　え？　何？

「……けいじろ？」

　ちょいちょい、とシャツの裾を引っ張ると、慶次郎の大きな手にわしっと額を掴まれる。

「ちょ、ちょっとぉ。私ボールじゃないけど」
「知ってるよ、くそ」

　慶次郎は言って、私を戸の方に押し出すと、代わりに自分が奥に入って、ボールのカゴから一つを手に取った。両手でぐっと押して弾力を確認すると、足元で数度ドリブルして腰横に持つ。

「けいじろ？」

　眉を寄せて見上げれば、慶次郎はちらっと私を見下ろして、「はぁーもう」と苛立たし気にため息をついた。
　かと思えば頭をぐしゃぐしゃ掻き回す。

「うぇ、え、何っ？」
「お前、自覚してんのか、それ」
「自覚ぅ？」

　慶次郎は声を潜めて、私の耳元で囁いた。

「俺、呼ぶとき、前と違うぞ」
「前？」

　前と、違う？

「違うって、どう……？」
「無自覚かよ！」

　はぁーとため息をついて、慶次郎は足早に倉庫を出て行ってしまった。
　私たちが体育館に戻るや、他のメンバーがぱっとこちらを見る。その顔はどこかニヤニヤしていて、何となく嫌な予感がした。

「なんだ、早かったなぁ」
「も少し二人でゆっくりしててもよかったのに」
「ゆっくりって……」

　私がまばたきしていると、勝巳くんが短い髪を掻き上げた。

「『礼奈、こっちのボールの方が使いやすそうだぞ』『ありがとう、慶次郎』差し出されるボール、触れ合う手と手、『あっ……』『ごめん』『ううん……』そして二人は見つめ合い、段々と顔が近く――ぐぶっ!!」

　慶次郎の手から放たれたボールは、バコーン、と勝巳くんの顔に激突して跳ね返った。ボールを追って、慶次郎はそのままシュート練を始める。

「ひ、ひどいじゃない慶ちゃん！　顔に傷が残ったらどうするの！」
「知らねぇよボケ！」

　慶次郎が苛立たし気に言い返す。私はそんな様子を、ボールを手にしたままぽかんと眺めていた。
　みんなはボールを取りに来ないのかなと思っていたけど、そういうことだったのか。
　気づいて一人、頬を赤らめる。
　私と慶次郎に限って、そんな展開無いのに――

「じゃ、うちらもボール取りに行こー」

　小夏が言って、笑いながら私の肩を叩いて行った。
　その背中をちらりと見やって、ため息をつく。
　なんか、ちょっと複雑だなぁ。
　せっかくみんなで仲良くやりたいと思ってたのに。
　恋愛が絡むとぎこちなくなる、ってこういうことなのかな。
　思ってたら、ボールがワンバウンドしてこちらに飛んで来た。慌てて受け取ると、慶次郎が「へいパス」と手を挙げる。片手で押し出すように返すと、慶次郎は走りながら投げるレイアップシュートを決めて、落ちてきたボールで数度低いドリブルをした。

「あんま気にすんな。――後でちゃんと言っとくから」
「うん……ありがと」

　私があいまいに微笑むと、慶次郎もちょっと困ったように笑った。