明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第１章 高校２年、前期

04 自主練（１）

　水曜日の今日、部活は自主練と決まっている。
　とはいえ、部員たるもの原則参加ーーなのだけれど、教室に集まったメンバーを眺めて、私は首を傾げた。

「今日、ナーガいないんだね」
「うん。なんか用があるって」

　はしもっちゃんが頷くと、机に軽く腰掛けたコアラが唇を尖らせた。

「余裕かましてていいのかねぇ。大会の出場権、剥奪されちゃうよーん」

　マウスピースを口にあて、ぷわっ、ぷわっ、ぶぶー、と吹く。楽器を通さないとアヒルみたいな音になるので、剽軽な可愛さがある。
　私は苦笑した。

「用事がある日もあるでしょ」
「他の人ならそうも思えるけど、ナーガだからなぁ。よくて塾じゃない？」
「家で勉強するだけだったりして」
「いやいや、勉強すると言っておいて、部屋で漫画読んでるかも」

　はしもっちゃんとコアラのやりとりはなかなか手厳しい。２人で「有り得る」と頷き合っているのを横目に、あえてコメントは控えた。
　いない人のことを勝手にあれこれ言うのは趣味じゃない。
　マウスピースをトランペットに差し込み、スマホのメトロノーム機能を呼び出した。

「ロングトーンやるから、うるさくなるよ」
「どうぞー」
「自主練でもちゃんとそれやるの、礼ちゃんくらいなもんだね」
「初心者だから、基礎はちゃんとしとかないとね」

　肩をすくめて答えると、１年生で唯一の初心者、あーちゃんが手を挙げた。

「あっ、あの、私もやっていいですか……？」

　私は微笑んで頷く。「もちろん」と言うや、他の１年生が「私も！」「私もー！」と寄ってきた。

「あはは、それならみんなでやろっか」
「えー。ロングトーンだけね。私、自由曲練習したい」

　はしもっちゃんが笑って、コアラが渋々立ち上がった。

　＊＊＊

　ロングトーンを終えると、それぞれ思い思いの場所に楽譜を広げる。コアラが「私トイレ」と廊下に出て行ったとき、風が窓から勢いよく流れ込んだ。楽譜が舞い上がりそうになって、みんな慌てて押さえ付ける。

「今日も、風強いね。窓閉めとこうか」
「その方がいいかも」

　窓に手をかけたとき、外を一人の男子が走っているのが見えた。

「あ、慶次郎」

　今日は男バスが外練らしい。男バスは女バスと違い、集団で走るのではなく個別に走っているようだ。
　真剣に走る表情は、幼馴染とはいえあまり見覚えのあるものじゃない。
　私の前では、いつも厭味ったらしい表情を浮かべているから。
　私へのひねくれた態度を思い出し、ついついため息が出た。いくら小夏に推されても、そうそう素直に好意を持てるわけもない。

　……確かに、悪いやつではない、とは思うのだけど。

　朝にも交わした低レベルなやりとりは、数年来ーーたぶん小学生の頃から、さして変わらない。

　もー少し、フツーに接してくれればいいのになぁ。

　あんな態度を取られると、ついつい喧嘩を売られた気分になってしまうのだ。
　ーーそれをいちいち買っちゃう私も私なんだけど。

　一緒に窓を閉めてくれていた後輩のあーちゃんが不思議そうに私の横顔を見た。

「お知り合いですか？」
「うん、まぁ……」

　私はそのまま、窓を滑らせる。昨日と同じく手を振るか迷ったけど、やめておくことにした。
　昨日はたまたま気づいたけれど、こちらを見たのはただの偶然に違いないーー昨日、小夏だって気づかなかったのだから。
　そう思ったのに、窓を半分くらい閉めたとき、走っている慶次郎と目が合った。
　ちょっと驚いた顔をして目をさ迷わせ、また私を見上げる。

　……えっ？　もしかして期待してる？

　手を挙げてやるべきか迷っている間に、慶次郎は角を曲がって行ってしまった。
　なんとなくほっとしながら窓を閉める。

「ーー見てましたね、礼奈先輩のこと」

　あーちゃんに指摘されてぎくりとした。
　私は引き攣った笑顔を返す。

「そ、そうかもね。でも、無愛想な奴でしょー。気づいたなら軽く挨拶するとか笑うとか、してもいいとこだよね」
「……仲のいい友達なんですね」

　あっ、しまった。墓穴を掘った。
　確かに、ただのクラスメイトなら、私もこんな言い方はしない。

「仲がいいっていうか……小学校からの腐れ縁ってやつ」
「小学校？」

　あーちゃんは目を丸くした。

「んん？　誰の話？　礼ちゃんの彼氏？」
「違う！　断じて、違う！」

　手洗いから戻ってきたコアラが茶化してくるものだから、ぶんぶん首を振って答える。
　そのとき、廊下からコンコン、とノックの音がした。

「お邪魔します」

　フレームレスの眼鏡と優しい微笑ーー指揮者のナルナルだ。

「ごめんね、お話し中に。ゴールデンウイークの予定表できたから、お届けに来ました」

　ナルナルは教室に入り、手にしたプリントをみんなに配っていく。

「ありがとう」

　受け取ると、ナルナルはにこりと笑顔を返してくれた。

　慶次郎を見た後だと、この穏やかさにほっとするわー。

「ナルナル、いいところに来た！」

　せっかくまったりほっくりしていたのに、コアラが横からニヤニヤしながらナルナルに近づいた。

「礼ちゃん、彼氏ができたらしいよ」
「え？　彼氏？」
「ち、違っ、腐れ縁の男子がいるって話を……！」

　きょとんとしたナルナルに、私は慌てて否定する。
　ファザコン疑惑の上、慶次郎とつき合っているなんて噂が流れたらたまったもんじゃない。私だって世間一般の女子らしく、勉強と部活と恋、みたいな高校生活に憧れているのだ。
　……すでにかなり縁遠い自覚はあるけど。

　ナルナルはふっと目を細めた。

「礼ちゃん、誰とでも仲良くなれるもんね。きっと友達も多いよね」

　なんという絶妙なフォロー。

　ほっと胸を撫で下ろすと、コアラが「ちっ」とつまらなそうな顔をしていた。
　ナルナルは来たときと変わらないにこやかな表情のまま、「じゃあ、他のパートにも配ってくるから」と教室を出て行った。
　はしもっちゃんが渡されたプリントを手に「ふーん」と眺めている。

「合宿、ゴールデンウィークの後半なんだね」
「ほんとだ」
「全員参加してくれるといいねー」
「じゃないと文化祭に間に合わないよ。ナーガにも日程、連絡しとこっか」

　コアラがスマホを手にすると、「明日でもいいんじゃない？」とはしもっちゃんが応じる。
　コアラが言う文化祭は６月。７月末に控えた吹奏楽コンクール地区大会前の貴重な発表の機会だ。
　それに向け、ゴールデンウイーク中に、校内の宿泊施設を使った春合宿をするのが毎年恒例。県立学校なのにそんな施設があるのは珍しいそうだけど、卒業生の寄付金で建てられたらしい。
　演奏するのは約50人。その半数を１年生が占めるわが校の吹奏楽部にとって、地区大会までに団結力を高める合宿は必要不可欠のイベントだ。
　進学率を維持するために、私たちの学校では、どの部活も２年で引退するのが慣習になっている。
　多くの学校が３年生を主戦力とする中、１、２年生しかいない私たちが県大会まで進むためには部員が結束するしかない。

「でも実際、厳しいよねー。うちの学校が県大会行ったのって、いつが最後なんだっけ」

　コアラのぼやきに、はしもっちゃんと私が顔を見合わせる。

「10年くらい前じゃないかなぁ」
「７年前じゃなかったっけ」

　コアラがつまらなそうに鼻を鳴らして、またマウスピースをぷっぷく鳴らした。

「仕方ないよなぁ。うちの学校は、部活もホドホド、行事もホドホド、とにかく進学率だけは上げろ、っていうのがスタンスだもんね。部活をやりたければＫ校に行け、行事をやりたければＳ校に行け、ってな感じ？」

　私とはしもっちゃんは苦笑する。

「ナーガ見てるとわかるじゃん。ホドホドに楽しめればいいって思ってるんだよ。本気になるのは受験だけ。一生が関わるからね。まあ、それも当然ではあるけど」

　コアラは歯に衣着せない。辛辣な台詞に１年生が怯んでいるのを察して、「まあまあ」と曖昧に宥めた。

「ナーガがどう、とかじゃなくてさ。色んな考えを持った部員がいる、って意味では、どの学校も変わらないじゃない？　そこをどう、やる気出してもらって結束するかっていうのが醍醐味なのかも」
「それもそうだね」

　はしもっちゃんが頷くと、コアラが笑った。

「礼ちゃんってほんと、優等生だね。ウケる」

　ずばり言われて、一瞬、表情がカタくなる。綺麗事と言われたら確かにその通りだ。
　強張った私の気配を感じ取って、はしもっちゃんが横から口を挟んだ。

「ウケるってひどくない？」
「あ、ごめんごめん、語彙が少なくて。いや、馬鹿にしてるわけじゃなくって、うーん。……礼ちゃんらしいなっていう意味」

　コアラは悪気なさそうに笑った。多分、本当に悪気はないんだろう。
　はしもっちゃんが私の横顔を気遣うように見る。ズバズバ言うのはコアラの性格で、いつものことだ。いちいち気にしてはいられない。
　大丈夫だという気持ちを込めて頷き返すと、はしもっちゃんが申し訳なさそうな顔をした。

　優等生……か。
　苦い記憶が、芋づる式に思い出される。
　そのつもりはないのに、今までも何度か「いい子ぶってる」と言われたことがある。
　「よっぽど優しい環境で育ってきたのね」
　「他人に足を引っ張られたことないのね」
　「恵まれていて羨ましい」
　嫌味たっぷりな目と、小バカにするような態度で。
　そんなことを言われても……と思うけど、確かにその通りなのだ。
　私は幸い、家族にも友達にも恵まれて、あまり大きな躓きを感じることなく育ってきた。
　綺麗事ばかりの偽善者ーー
　そう思われているんじゃないかと、自分がときどき嫌になる。
　私はみんなに気付かれないように、ゆっくり息を吐き出した。