モテ男とデキ女の奥手な恋

第一章 ちかづく

12 つき合い

　阿久津の宣言通り、終業後拉致されるように会社を出た俺は、芦田さんも交えた３人で居酒屋にいた。
　乾杯のビールを飲み、適当につまみを頼む。いつものことだが、２、３杯目には阿久津と芦田さんが店員の女の子に絡んでいった。
「君、学生？」
「若いねー。若さっていよねぇ」
「３０越えた俺たちなんてオッサンみたいに見えるでしょ」
　そういう絡み方するのがオッサンだよ。
　と、心中で毒づきながら、ハイボールを口にする。
　と、ぐいと芦田さんに引っ張られた。
「コイツはどう？一応イケメンで売ってるんだけど」
　俺は商品じゃねぇよ。
　思いながら、芦田さんが声をかけた店員に苦笑を向ける。
「ごめんね。そんなこと言われても困るよね」
　女の子は俺の顔を見て、少し照れたようだった。わずかに頬を染め、にこりと笑って、いえ、大丈夫です、と答える。
　２０歳そこそこの女子にもまだ有効か。
　わずかに喜びを感じた途端、そんな自分が虚しく感じた。
「お前らの同期も、だいぶ差がついてきただろ」
　店員がいなくなると、芦田さんが話し始めた。
「出世頭の筆頭、女だってな。橘だろ」
　俺はあまり話に乗る気になれず、控えめに相槌を打つ。
「知ってるんすか、橘のこと」
「まだ新人のときにな。一回飲みに行ったよ。俺の同期と一緒に」
　阿久津の問いに芦田さんが答えた。
「あいつ、見た目は悪くないけど、女としてはちょっとな。仕事に生きるつもりなんだろうな、男を馬鹿にしてる感じあるし」
「あー、そういうタイプっすよね。可愛いげないっていうか」
　あいつの何を知ってるっていうんだ？
　俺は喉元まで出かかった言葉を飲み込む。
　別に弁解してやるような仲じゃない。今、たまたまフロアが一緒なだけの、ただの同期だ。
　ふと、化粧の鎧が剥がれた橘の横顔を思い出す。
　心細げな。少女のような。
　男のひがみはまだ続く。聞くに堪えず、俺はハイボールを一気にあおった。
　胸くそが悪い。
「おっ、マーシー、今日は行くねぇ」
　こんなときは、酒に強い我が身が恨めしい。
　酔ってしまえば楽なのに。
「焼酎、ロックで」
　曖昧に笑って、近くにいた店員に声をかけた。

「まりあちゃん、またねぇ」
　足のふらつく阿久津の腕を支えながら、俺は嘆息した。
　もう日付は変わっている。阿久津と芦田さんをタクシーに放り込んだ。タクシーのドアが閉まる。
「マーシー、お前俺たちを先に帰して、まりあちゃん連れ込む気か」
「馬鹿言うな。帰るに決まってんだろ」
　いちゃもんを付け始める阿久津に言い放って、タクシーの運転手に声をかけた。車が動き出し、曲がって見えなくなる。
　ようやく解放された。
　思って一息ついたとき、まりあという源氏名の女が豊満な胸を俺の腕に押し付けてきた。店で着ていたナイトドレスのまま出てきていて、見るだに寒い。　
「風邪引かないの、そんな格好で見送りして」
「少しの間だけだもん、大丈夫」
　まりあは俺の肩に頬を寄せた。髪につけた香水のにおいが鼻につく。
「私は、いいけど。神崎さんにお持ち帰りされても」
　頬を寄せられた肩に化粧がついていないことを祈りながら、俺は苦笑した。
「やめとくよ。今日はずいぶん飲んだから」
「そう言って、いっつも何にもしないくせにー」
　君みたいな子には興味がないんだ。
　出かけた言葉を飲み込んで、ほどほどの笑顔を浮かべながら、タクシーに乗るか歩いて帰るか考えていたとき、人の気配を感じた。
「……橘」
　振り向くと、立っていたのは橘だった。
　残業していたのだろう。会社用の化粧とヘアセットで武装した姿には、さすがに疲れが見えた。
　しかし、その表情は、会社で被る仮面を忘れたかのようにぼんやりしていた。
　疲れすぎて頭が動いてねぇのかな。
　思って、近づきながら眼前で手を振る。
「オーイ。大丈夫か？」
　橘は、急にファイティングポーズを取った。膝が内側に入った、いかにも弱そうなものだったが。
「あんたも、やっぱりそういうお店に行くのね」
　きりりとした目線は会社で見るものよりも鋭い。
「阿久津に連行されたんだよ」
　言いながら、まりあが絡めてきた腕をそろりと解く。
「鼻の下伸ばしながら、よく言うわ」
　いつ伸ばしたよ。
　俺は脱力感に抗えず、嘆息した。
「神崎さん、また来てね」
　まりあはにこりと笑って言うと、店に戻って行った。その後ろ姿を追い、改めて橘に目をやる。
　橘の目が、段々と潤んできた。
　おいおい。仕事しすぎて精神的に壊れかけてんじゃねぇの。
　俺は焦って、柄にもなくオロオロした。
「橘。一人で抱えんなよ。話聞くくらいなら俺にもーー」
　言いかけたとき、橘の目がぎらりと光った。
「奢るわ」
「……は？」
「ウィスキーでも、ブランデーでも」
　ぽかんとする俺をそのままに、橘は身を翻す。
「行くわよ」
　断る余地のない調子で言って、橘は歩き出した。