素直になれない眠り姫

第２章 王子様は低空飛行

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　夏のパーティまでに、曽根と少し話がしたい。
　そう思っていたけれど、すっかり数か月音沙汰なしになってしまっているから、いきなり連絡を取る気にもなれない。会って話せればいいのだけれど、休み時間のたびに周囲を見渡してみても、なかなか曽根に会えないままだった。
　そんな中、昼休みに入ろうと社食のある８階へ上がったら、フロアを歩く遠藤さんを見つけた。

「お疲れさまです」
「ああ、お疲れ」

　遠藤さんは相変わらず優しげな微笑みを浮かべて、私の動きに合わせて立ち止まった。

　い、言わなきゃ。
　でも。
　いや、さらっと聞けば。

「っ、あの」
「うん？」

　にこにこと、遠藤さんの笑顔はいつもと変わらない。だからこそ、本当は私の意図を分かっているように思えて言葉を失う。

「どうかした？」
「いえ……なんでもないです……」

　ふらり、と一歩、社食へ足を向けようとしたら、がしっと手首をつかまれた。
　遠藤さんは微笑んだまま、じっと私を見てくる。

「じゃーさ。今夜、予定ある？」
「今夜……予定……？」
「うん。１時間、俺にくれないかな」

　遠藤さんは微笑んだままだけど、周りに聞こえないように声を潜めていた。
　私は戸惑い、目を泳がせる。

　……どういう、つもりなんだろう。
　遠藤さんは、割り切った関係、に慣れた人のように思えた。
　もしかして、私にそれを求めるつもりだろうか。
　でも……曽根の先輩なのに。

　私が目を泳がせているのを見て、遠藤さんは笑った。

「安心して。友人の友人に手を出す趣味もないし、俺には本命がいるから」

　ぐ、と喉が鳴る。見透かされていたことが分かって遠藤さんを見上げた。

「……本命はいるけど、関係ない女には、手、出すんですか」
「うわ。西野さん、結構鋭いね」

　遠藤さんは困った顔で笑って肩をすくめ、私から手を離した。

「じゃあ、こないだの店で。俺らは早番だから、先に入ってるよ」

　－－俺”ら”。

　複数形にしたのは、私に気づかせようとしたのか、それとも。

「じゃあね」

　遠藤さんはひらりと手を振り、フロアを歩いていく。
　スーツをまとったその背中は、フロアのまたたきにかき消されることもない。
　笑顔でお客さんに声をかけ、陳列された品物を並べる。
　その姿は素直にカッコいいと思えた。

　ああ、この人の舞台は、この百貨店なんだ。

　そんな実感を不意に抱いて、苦笑する。
　私はまだまだ、そこまでの”役者”になれている気がしない。

　＊＊＊

　仕事を終えて、私服に着替え、更衣室を後にする。
　時計は午後10時に近い。遠藤さんが「１時間」と言っていたのを思い出し、足を早めた。

　俺ら、と言ったということは、曽根が一緒なのだろう。
　そう察しはついたけど、期待と不安に胸が高鳴る。
　一体、どうやって、話を進めたものか－－
　店のドアを開けると、小さな呼び鈴がちりちりと鳴った。
　店員さんが寄ってきて、「待ち合わせです」と応える。
　本当にいるんだろうか。
　店を見渡すと、奥の席に遠藤さんを見つけた。
　隣には曽根と、一組のスーツの男女。

「あ、来た来た」

　遠藤さんが私に気づいて手招きし、曽根の肩をたたく。

「よし、じゃ私らはこれで」

　女性が立ち上がって、「いくよ成海」ともう一人の男性に声をかけた。
　私が戸惑っている間に、曽根を残して３人が立ち上がる。

「えっ……あの？」
「こんばんは」

　女性はどこかで見覚えがあった。コスメカウンターと同じ階には婦人用品売り場があるけれど、そこで見かけたような気がする。

「お邪魔しました。うちの後輩をよろしくね」

　ぽん、と曽根の肩をたたいて、快活に店を出ていく。遠藤さんが含みのある笑顔を私に向けて、男女と共に立ち去って行った。
　あっけにとられた私は、絵になる三人の背中を見つめ、ぽかんと立ったまま。
　曽根がため息をついた。

「……今のは？」
「遠藤さんの同期」
「え、王子？」
「ああ……そういやそうだったかも」

　なぜか疲れたような顔で、曽根が言った。私はわざとらしく舌打ちをする。

「ちっ。せっかくのイケメンの顔、よく見えなかった」
「……」

　曽根が無言で冷たい視線を送ってくるけど気にしない。

「お前、飯は」
「まだ。曽根は？」
「食ったけど……」

　言葉を濁すのは、食べた気がしないということか。見たところ、それぞれ一杯飲んだだけのようだ。基本的には飲み屋だから、出てくる料理はがっつりとは言えない。飲まないのならそこまで腹も膨れない、ということだろう。

「……店、変える？」

　おずおずと尋ねると、曽根はうなずいて立ち上がった。