素直になれない眠り姫

第１章 眠り姫の今昔

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　純に誘われた、母校の部活の春大会。久々に会った純の服はシンプルなワンピースだった。いかにも生真面目な雰囲気を漂わせている。

「愛里、久しぶり」
「久しぶり。前会ったのいつだっけ」
「夏かなぁ」

　言いながら、大会の行われる県立体育館へ歩いていく。体育館前には大会の演奏順が書いてあり、私立学校の中に並ぶ母校の名前を見つけて「これだね」と微笑み合った。

「どうする？　まだ、時間あるけど」

　純が時計を見ながら言う。ちょうど一時間の昼休みに入ったところで、母校の発表は午後２番目。一時間どこかに行っていても充分間に合うだろう。

「とりあえず、会いに行ってみる？」
「あ、そうしようか」

　私の提案に純が頷き、二人で体育館の裏へ向かう。観客席にいる学生たちは、順番がしばらく先のチームや、もう発表の終わったチームだけだ。これから発表する子たちは、たぶん最終確認をしたり、集中力を高めるために集まっているはず。
　県立体育館は私たちも大会で使ったことがあったから、たぶんここだろうとおおよその検討はついた。純と連れ立って歩いていくと、懐かしいチームウェアが見える。
　紺地に白いライン。肩には金モール。
　初めて純と見学に行ったころから変わらないデザインに、初恋の喜びと切なさを思い出す。
　ぎゅっと胸が締め付けられた。

「あれだね」

　純が言って、少し遠くから背伸びをして妹を探す。

「いるかなぁ。芽衣が気づけばいいけど。こっちから話しかけたら邪魔かもだし、難しいとこだよね」
「そうだね」
「ちょっと私、近くまで行ってみる」
「ここで待ってるよ」

　立ち止まって純の背中を見ていたら、ぽんぽんと肩を叩かれた。驚いて振り向くと、そこには美晴ちゃんが立っている。

「愛里先輩！　こんにちは！」

　瞬間、言葉を失った。

「え、あの……こんにちは」
「嬉しい！　観に来てくださったんですね！」

　美晴ちゃんはにっこり笑う。昔から変わらないえくぼが両頬にできた。いつでもニコニコしていることも、昔から変わらない。私も笑顔を返すけれど、引きつっていないと言い切れない。

「こないだはびっくりしました！　あ、驚きましたよね、すみません。私、今コーチしてるんですよ。康く……小川先輩と一緒に」
「う、うん。こないだ、一緒にいたよね。それで、再会したんだ？」

　いつもは、康くん、て呼んでるんだね。
　胸がざわつく。息が苦しい。心臓がバクバク言っていた。
　意識的に呼吸を繰り返して、頭にどうにか、酸素を送り込む。

「はい、そうなんです。小川先輩も、愛里先輩と話したがってました。今日も来てますよ。呼んできましょうか？」

　美晴ちゃんが言って、母校の集団を指さす。そこに純がいるのを見つけて、また目を輝かせた。

「わ、純先輩もいる！　きゃー！　お久しぶりですぅ！」
「あ、美晴ちゃん！　久しぶりー！　なんでいるの!?」
「コーチやってるんですよ！」
「そうなの!?　やだ、芽衣ってば教えてくれなかった！」
「そっか、芽衣ちゃんて妹さんなんでしたっけ！」

　きゃっきゃとハイタッチをして喜び合う２人の横で、私は背中ににじんだ脂汗の冷たさに耐える。気づかれていないなら、いい。泳ぎそうになる視線をどこかへ留めようと、母校集団の中に芽衣ちゃんを見つけようとしたけれど、目が合ったのはあいにく、一番見たくない人だった。

　康広くん。

　私は慌てて、視線を純に戻す。

「純、芽衣ちゃんいた？」
「今トイレみたい」
「あ、そうなんだ。私もちょっと、トイレ行ってくる」
「ほんと？　待ってるね」

　その場から逃れるように、背を向けて手洗いへ向かう。暴れ狂う心臓を抑えようと、手で胸を押さえる。途端に、以前抱いたドロドロした感情を思い出した。

　－－美晴ちゃんに、言ってしまえば。
　私と康広くんに何があったか、伝えてしまえば。
　あんなに幸せそうに笑うことなんて、できない、に違いない。

　頭を振りながら、手洗いへと歩いていく。落ち着いていたのに、すっかり気分は最悪だった。
　もしかしたら遭遇するかもしれない、と心構えをしなかった自分の浅はかさにいら立つ。学生のうちはコーチとして戻って来るOB、OGも多いけれど、さすがに社会人になってまで足を運ぶ人はほとんどいない。だから気を抜いていたのだ。まさか今まで、２人がコーチを続けていたなんて思わなかった。

　思い浮かぶのは、ほとんど自分への言い訳だ。自分で自分にいら立って、自分に言い訳をしている。
　こんな私の葛藤も知らずに、美晴ちゃんと康広くんは仲睦まじく笑い合っている。
　腹が立った。最悪だ。手洗いを見つけて個室に入る。幸い、並んでいる人もおらずすぐに入れた。ズボンを履いたまま便器に腰掛け、手で顔を覆う。

　もう、３年も経つのに。
　たった３年前の話なのに。

　この３年間で、私の男遍歴はぐちゃぐちゃになった。全部全部、康広くんのせいで。
　涙より先に嗚咽がこみ上げた。ぎり、と奥歯をかみしめてかろうじて耐える。泣くわけにはいかない。負けを認めたくなんてない。だって私は、どこも悪くないはずだ。

　ただ、彼の言葉を信じて、待っていただけなんだから。