小悪魔うさぎの発情期

本編

18

「拓哉さー、いつから、気づいてたの」

　ずずず、とラーメンをすする拓哉を頬杖して見ながら、理都子は聞いた。拓哉は「ん」と目を上げたが、レンズがくもって眉を寄せ、眼鏡を外して卓上に置く。

「なんのこと」
「そりゃ……私の……気持ちっていうか……」
「ああ」

　もごもごと口の中で答える理都子に、拓哉は何ということもないという表情で応じた。

「だって、お前が好きなタイプだろ。凛としてて、他人に媚びもしないし流されない人」

　理都子は戸惑いながら拓哉を見つめる。
　拓哉は「ほら、中学んときも」とクラスメイトの女子の名前を出した。それは間違いなく、理都子を後ろ手にかばってくれた女子のリーダー格の子だ。
　理都子は慌てて首を振る。

「ち、違うよ。あのときは……私、男子に茶化されてたから、守ってもらってたっていうか……」
「まあ、それはそうなんだろうけどさ。別に変なことないんじゃね？　あいつかっこよかったもんなぁ。男子の間でも、男より男前だって感心してたし」

　拓哉はフォローしているつもりなのだろうが、理都子にとってはそう思えない。顔が赤くなるのを感じながら、唇を尖らせる。

「だいたい、大学の友達、何人かいるっつーのは分かってるんだけど、名前出てくるの詩乃さんだけだし。また友達の彼氏取っちゃった、とかって言うのも、詩乃さんの男ばっかだし。まあいろんな愛情表現はあるだろうけどさ、ああこいつすげー歪んでんなぁって思いながら観察してた」

　麺をすすりながら話す拓哉に、理都子は恨めしい視線を送るが、当人は全く気にしない。
　そもそもその程度で動揺するような男なら、理都子もこうして家に上がったりしないのだ。そう分かってはいることも、それはそれで恨めしかった。

「観察とか。ひどい」
「まあね。そうかもね」

　拓哉は麺をすすり、ずずず、とスープを飲んだ。カップを卓上に置くと、理都子を見やる。

「まー、こっちも利用されてるし、利用してやれと思ってたのもあるけど……指摘して面倒なことになっても困るし」
「じゃあなんで、この前……」
「ぼちぼち、しんどそうだなーと思ったから」

　拓哉はまたスープをすする。塩分の摂りすぎに配慮する気はないらしい。

「もう30も間近だし、結婚の話なんかも出て来りかもしんねーだろ。うちのねーちゃんたちも、30前ってすげー焦ってたしさ。まあだから、理都が気づいてないなら、そろそろ解放してやった方がいいんだろーなー、って思って。幼なじみのよしみっつーか……ちょっと、詫びの気持ちも込めて」
「詫び？」
「んー」

　拓哉は頬をぽりぽりかきながら、眼鏡をかけ直した。ほぼスープを飲み干したラーメンのカップと、ゴミが入ったファストフードの袋を手に立ち上がり、キッチンへ向かう。

「中学んとき、ホルスタインって最初に言ったの、たぶん俺だから……」

　理都子は意外な告白に動きを止める。拓哉はシンクにスープを流しながら、言いづらそうに続けた。

「俺ら、家近かったから、しょっちゅう他の男子に茶化されてさ……お前の胸揉んだことあるかとか、まあそういう、下品なやつ……で、俺が『ホルスタインに興味ねーよ』って言い返したんだよね。どうもその、デカい乳をホルスタインって表現したのが、中学男子の心に響いてしまったらしい」

　拓哉はゴミをごみ袋につっこみ、蛇口を捻ってスープの残滓を流す。
　残った匂いを取るためか、換気扇を回すと、ふぉおおお、と低い唸るような音がした。
　拓哉はちらりと理都子を見やり、また目を逸らす。その表情に反省を見て、理都子は笑いそうになる。

「確かに、ガキが気に入りそうな表現かもね」

　理都子の言葉に、拓哉は肩をすくめた。理都子は意地悪く笑いながら、拓哉を恨む気にはなれない。
　当時苦しんだのは確かだが、恨むべきは拓哉ではなく、その言葉を理都子にしつこく浴びせてきた男子たちだ。
　しかしそれも。

「私、あの頃からモテてたのねー。地味だったのに」
「まあ、デカパイに目が行く年頃なんだよ、思春期ってのは」
「思春期だけでもなさそうだけど？」

　理都子がにやりとして言うと、拓哉は気まずそうな顔をする。それが拓哉の描いた絵を示していると察したのだろう。拓哉はふんと鼻を鳴らした。

「ま、でもお前も同じようなもんだしな」
「何が？」
「気になる子こそイジメたくなっちゃう気持ち、分かっただろ」

　理都子は言われて口ごもる。拓哉の指摘はいつでも鋭く、遠慮なく胸をえぐってくる。
　一方で、歯に衣着せないやりとりが、心地好いのも確かだ。
　拓哉は残っていたらしいコーヒーをずずずとすすって、氷を流しに捨て、コップをゴミ袋に入れた。

「理都は？　それ、飲み終わったの？」
「うん……まだ」

　炭酸は一気に飲めないので、ちびちびコーラを飲んでいる。座卓に戻ってきた拓哉は「あ、そ」と頬杖をついた。

「……なんか見られてると焦るんですけど」
「まあね。プレッシャーかけてるからね」

　理都子が眉を寄せると、拓哉は眼鏡の奥の目を細めた。
　ふと、理都子は手を伸ばして眼鏡のつるに手をやる。拓哉は一瞬戸惑ったようにぴくりとしたが、理都子が眼鏡を外すまでおとなしくじっとしていた。
　理都子は眼鏡を卓上に置く。拓哉は目の中に入りそうな前髪をうっとうしそうにかき上げ、「なに？」と理都子に問う。

「……キスして」
「は？」

　いいから、と理都子は拓哉の袖を引く。拓哉は眉を寄せながら、理都子の唇に自分のそれを重ねる。
　コーヒーの匂いがした。
　うっすらと開いた目の前に、黒々した切れ長の目がある。
　その目に詩乃を思い出して、理都子の胸がきゅんと締め付けられた。

「……へぇ」

　拓哉が目を細めて、興味深そうに理都子を見下ろす。
　丸い頬を撫で、髪を指に絡めた。

「なんだ……そういう顔もできんじゃん」

　そこに初めて雄特有の欲情を見て取って、理都子は息を飲んだ。