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第一章 白銀成長編
第三十話 舞姫を信じて抜剣へ
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王国を出た先にある森の中。
富豪であるダリーを守る傭兵たちがそこを行進している。
ヒイラギは黒髪を1つに縛った女の傭兵と並んで歩きながら、小声で会話を続けていた。
「――つまり、あなたはダリーさんを調査する依頼を受けてきたと。
それでその依頼者曰く、ダリーさんは王国周辺の盗賊の大頭目の可能性が高い、ということですね」
周囲に気を配りながら、彼女から聞いた情報を整理する。
それにうなずいて彼女はこう付け加えた。
「そうよ。そして、ダリーは優秀な若手の傭兵に声をかけて、私兵に引き入れるの。
万が一の事態になっても自分の身を守る盾にするためにね。
で、私が調べた中だと、今回はあんたが一番優秀そうだったってわけ」
彼女がヒイラギの通り名を知っていたのは、そうした事前の調査によるものだった。
他にも何人か目星をつけていたようだが、一番可能性が高く、なおかつ協力してくれそうなヒイラギに接近したとのことだった。
「…………」
「こんなことをいきなり言われても、すぐに判断できないわよね。
まあ、協力者がいなくても、私は調査しないとならないわけだし。
どう決断するにしても、せめて、この情報を黙っていてほしいわ」
頭に手を当てながら、彼女は自嘲気味に笑った。
「協力しますよ」
しばらく黙っていたヒイラギは、彼女の目を見てまっすぐに答えた。
「本当!? 結構大博打かなーって思ってたから安心したわ!
さすが”白銀の守護者”様ね」
「できれば様付けは止めてほしいのですけど」
「冗談よ。ヒイラギって呼ばせてもらうわ。通り名長いし」
そう言うと拳をヒイラギの前に出した。
「私はスクイフっていうの。通り名は”瞬きの舞姫”なんてものが付いてるわ。よろしく」
「よろしくお願いします。スクイフさん」
「やっぱ真面目すぎるわね」
ヒイラギはそこに拳を合わせた。
そうして2人は協力してダリーを調査することになった。
周辺の調査はスクイフが、声をかけられたら近い部分をヒイラギが調べると決めた。
ヒイラギは本当にそんな誘いがあるのか半信半疑ではあったが、1日目の終わりに私兵の1人から呼び止められた。
「おい。そこの銀髪のやつ。お前が”白銀の守護者”か?」
「そうですけど。何かご用ですか?」
「何も聞かずにこっちへこい。
うるさくしたらどうなるかわかってんだろうな?」
その脅しに屈してしぶしぶついていくように装いながら、遠くにいたスクイフへ視線を送る。
彼女はヒイラギに向けて片目をつぶると、参加していた食事の輪から離れた。
ヒイラギは私兵に連れられて、野営の明かりがぼんやり届く程度の場所にやってきた。
そこにはダリーが1人、昼間見たときと同じ格好、同じ表情で待っていた。
ただ、ヒイラギの耳には、見えない場所で待機している数人の音が届いていた。
(返答によっては口封じで殺されるのかもしれないな)
そう感じながらも、気づいていないふりをしてダリーの前に立った。
「これはこれは。”白銀の守護者”様。
夜分遅くにお呼び立てしてすみませんね」
恭しく頭を下げるダリー。
首からさげている豪華な装飾がジャラララと音を立てた。
「いえ。こちらこそ指名依頼をくださってありがとうございます」
いつものように丁寧な口調で対応する。
「さっそくですが、あなた様はあの”武器狩り”をも倒した優秀な傭兵であると聞き及んでいます。
そんなあなた様にご提案なのですが、こちらを差し上げますので、わたくし専属の護衛となりませんか?」
ダリーは懐からずっしりと膨らんでいる布袋を取り出した。
そしてその口が開かれると、中にある金銭がわずかな明かりに反射してきらめいた。
ヒイラギは生唾を飲む演技をして、それとダリーの顔を交互に見る。
「こんな大金を私にくださるのですか?
確かに”武器狩り”は倒しましたけど、それ以外はお眼鏡にかなうほどの活躍はしていないと思いますが」
「そんな謙遜しないでくださいな。
敵味方に関わらず死者を出さないあなた様の活躍を、知らないものなどおりませんよ」
ダリーは贅肉を波打たせながら笑う。
(さて、どうやって情報を聞き出そうかな)
合わせるために一緒に笑いながら、鎌のかけ方を考える。
その時、ダリーの後ろ側のさらに向こうから、大勢が移動してくる音が聞こえてきた。
枝を折り、落ち葉を踏み、ゆっくりと近づいてくる音だった。
(……ここで僕が引き受けなかったら、近くにいる数人で僕を殺す。
そのあと遠くに控えさせている賊たちを突撃させて、そいつらに殺されたってことにする算段かな)
「さて、どうされますかな。引き受けていただいた方が何かといいとは思いますよ」
その予想を裏付けるように、ヒイラギを囲んでいた数人の輪が狭まる。
ダリーも含みのある言い方をしていた。
(ここは一度引き受けてから、少しずつシッポをつかんでいこうかな)
そうしてヒイラギは引き受ける旨を伝えようとしたとき、ひとりの真っ黒い姿の人間が現れ、ダリーに何か耳打ちした。
「……そうか。ご苦労。
”白銀の守護者”様。少々お待ちいただけますかな」
言われるがままに待つと、暴れている誰かが連れられてきた。
「!?」
「離せ! 離しなさいよ!!」
それはスクイフだった。
「最近わたくしを嗅ぎまわっている輩がいたのでね。
優秀な私兵を増やしておいたのですよ」
(これは罠か……!)
剣の柄に手をかけるが、スクイフに刃が突きつけられて、それ以上動けない。
「その鬱陶しい虫が仲間を作ったと聞いて、まとめて片付けようと思ったのですよ。
大頭目のこのわたくしの周りを、ブンブン飛び回られては邪魔ですからね」
勝利を確信したダリーの口から、大頭目という言葉がこぼれた。
「これでやっとせいせいしますよ。
さあ、やってしまえ!」
そう言うと手を2回打ち鳴らした。
直後に、ヒイラギを中心とした3方向から一斉に私兵が飛び出してきた。
ここでスクイフと再び目が合う。
彼女は小さくうなずいた。
ヒイラギは白銀色の剣を抜剣する。
富豪であるダリーを守る傭兵たちがそこを行進している。
ヒイラギは黒髪を1つに縛った女の傭兵と並んで歩きながら、小声で会話を続けていた。
「――つまり、あなたはダリーさんを調査する依頼を受けてきたと。
それでその依頼者曰く、ダリーさんは王国周辺の盗賊の大頭目の可能性が高い、ということですね」
周囲に気を配りながら、彼女から聞いた情報を整理する。
それにうなずいて彼女はこう付け加えた。
「そうよ。そして、ダリーは優秀な若手の傭兵に声をかけて、私兵に引き入れるの。
万が一の事態になっても自分の身を守る盾にするためにね。
で、私が調べた中だと、今回はあんたが一番優秀そうだったってわけ」
彼女がヒイラギの通り名を知っていたのは、そうした事前の調査によるものだった。
他にも何人か目星をつけていたようだが、一番可能性が高く、なおかつ協力してくれそうなヒイラギに接近したとのことだった。
「…………」
「こんなことをいきなり言われても、すぐに判断できないわよね。
まあ、協力者がいなくても、私は調査しないとならないわけだし。
どう決断するにしても、せめて、この情報を黙っていてほしいわ」
頭に手を当てながら、彼女は自嘲気味に笑った。
「協力しますよ」
しばらく黙っていたヒイラギは、彼女の目を見てまっすぐに答えた。
「本当!? 結構大博打かなーって思ってたから安心したわ!
さすが”白銀の守護者”様ね」
「できれば様付けは止めてほしいのですけど」
「冗談よ。ヒイラギって呼ばせてもらうわ。通り名長いし」
そう言うと拳をヒイラギの前に出した。
「私はスクイフっていうの。通り名は”瞬きの舞姫”なんてものが付いてるわ。よろしく」
「よろしくお願いします。スクイフさん」
「やっぱ真面目すぎるわね」
ヒイラギはそこに拳を合わせた。
そうして2人は協力してダリーを調査することになった。
周辺の調査はスクイフが、声をかけられたら近い部分をヒイラギが調べると決めた。
ヒイラギは本当にそんな誘いがあるのか半信半疑ではあったが、1日目の終わりに私兵の1人から呼び止められた。
「おい。そこの銀髪のやつ。お前が”白銀の守護者”か?」
「そうですけど。何かご用ですか?」
「何も聞かずにこっちへこい。
うるさくしたらどうなるかわかってんだろうな?」
その脅しに屈してしぶしぶついていくように装いながら、遠くにいたスクイフへ視線を送る。
彼女はヒイラギに向けて片目をつぶると、参加していた食事の輪から離れた。
ヒイラギは私兵に連れられて、野営の明かりがぼんやり届く程度の場所にやってきた。
そこにはダリーが1人、昼間見たときと同じ格好、同じ表情で待っていた。
ただ、ヒイラギの耳には、見えない場所で待機している数人の音が届いていた。
(返答によっては口封じで殺されるのかもしれないな)
そう感じながらも、気づいていないふりをしてダリーの前に立った。
「これはこれは。”白銀の守護者”様。
夜分遅くにお呼び立てしてすみませんね」
恭しく頭を下げるダリー。
首からさげている豪華な装飾がジャラララと音を立てた。
「いえ。こちらこそ指名依頼をくださってありがとうございます」
いつものように丁寧な口調で対応する。
「さっそくですが、あなた様はあの”武器狩り”をも倒した優秀な傭兵であると聞き及んでいます。
そんなあなた様にご提案なのですが、こちらを差し上げますので、わたくし専属の護衛となりませんか?」
ダリーは懐からずっしりと膨らんでいる布袋を取り出した。
そしてその口が開かれると、中にある金銭がわずかな明かりに反射してきらめいた。
ヒイラギは生唾を飲む演技をして、それとダリーの顔を交互に見る。
「こんな大金を私にくださるのですか?
確かに”武器狩り”は倒しましたけど、それ以外はお眼鏡にかなうほどの活躍はしていないと思いますが」
「そんな謙遜しないでくださいな。
敵味方に関わらず死者を出さないあなた様の活躍を、知らないものなどおりませんよ」
ダリーは贅肉を波打たせながら笑う。
(さて、どうやって情報を聞き出そうかな)
合わせるために一緒に笑いながら、鎌のかけ方を考える。
その時、ダリーの後ろ側のさらに向こうから、大勢が移動してくる音が聞こえてきた。
枝を折り、落ち葉を踏み、ゆっくりと近づいてくる音だった。
(……ここで僕が引き受けなかったら、近くにいる数人で僕を殺す。
そのあと遠くに控えさせている賊たちを突撃させて、そいつらに殺されたってことにする算段かな)
「さて、どうされますかな。引き受けていただいた方が何かといいとは思いますよ」
その予想を裏付けるように、ヒイラギを囲んでいた数人の輪が狭まる。
ダリーも含みのある言い方をしていた。
(ここは一度引き受けてから、少しずつシッポをつかんでいこうかな)
そうしてヒイラギは引き受ける旨を伝えようとしたとき、ひとりの真っ黒い姿の人間が現れ、ダリーに何か耳打ちした。
「……そうか。ご苦労。
”白銀の守護者”様。少々お待ちいただけますかな」
言われるがままに待つと、暴れている誰かが連れられてきた。
「!?」
「離せ! 離しなさいよ!!」
それはスクイフだった。
「最近わたくしを嗅ぎまわっている輩がいたのでね。
優秀な私兵を増やしておいたのですよ」
(これは罠か……!)
剣の柄に手をかけるが、スクイフに刃が突きつけられて、それ以上動けない。
「その鬱陶しい虫が仲間を作ったと聞いて、まとめて片付けようと思ったのですよ。
大頭目のこのわたくしの周りを、ブンブン飛び回られては邪魔ですからね」
勝利を確信したダリーの口から、大頭目という言葉がこぼれた。
「これでやっとせいせいしますよ。
さあ、やってしまえ!」
そう言うと手を2回打ち鳴らした。
直後に、ヒイラギを中心とした3方向から一斉に私兵が飛び出してきた。
ここでスクイフと再び目が合う。
彼女は小さくうなずいた。
ヒイラギは白銀色の剣を抜剣する。
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