ノウゼンの花が咲く頃に

束の間の語らい

　歩いている感覚は、足の裏から伝わってこない。見えている景色は、三条河原だ。

(なんで……どうやって、こんなところに？)

　トンッと、肩に重みが生じる。
　目の端で捉えた影を見上げれば、あの黒猫が総司の肩に立っていた。

(なんて平衡感覚なんだ)

　それとも猫だから、人間の肩に立つという芸当が簡単にできてしまうのだろうか。

　ーーここは、幽界のようなもの。
「幽界？」

　ということは、死んでしまったということか。
　総司は無造作に猫の細い首を掴み、顔の前に掲げる。

「なんてことをしてくれた！」

　怒りをあらわにする総司に、黒猫は余裕の表情で尻尾を揺らす。諭すようにも見えるその表情は、反面でバカにされているようにも受け取れる。
　尻尾の短く柔らかな毛が、総司の細くなってしまった腕をスルリと撫でた。

　ーーそんなに怒ることは無いでしょう。なぜなら、貴方はまだ生きている。
「幽界と言えば死後の世界のことだろう！　それなのに、まだ生きているなんてことがあるものか」

　怒る総司に、黒猫は呆れた表情を見せた。今度こそ、本気でバカにしている顔だ。

　ーーだから、のようなもの、と伝えたではないか。猫の言葉でも、ちゃんと聞きなさい。
「なっ……！」
　ーー頭に血を上らせず、冷静になりなさいよ。それでも、一番隊の組長ですか。

　総司は、たしかに……と、渋々自制する。黒猫の言うとおり、前線に居たときのような冷静さは欠いていただろう。
　黒猫に窘たしなめられた悔しさと恥ずかしさを誤魔化すように、咳払いをひとつする。黒猫を地面に下ろしてやり、総司は黄緑色の瞳と視線を合わせた。

「なぜ、こんな場所に連れてきたんだ？」

　黒猫は悪戯っ子のように、ペロリと前足を舐めてみせる。

　ーー会いたいのでしょ？　その、近藤勇という人に。

　たしかに、会いたい気持ちはある。現に、さっきは声に出して会いたいと言っていたのだから。

「でも……だからって、なんで」

　こんな所に……とぼやきながら、三条河原と思おぼしき場所に視線を巡らせた。
　霧がかかったように、明瞭ではない視界。黒猫が言うように、幽界のような場所だからだろうか。どこか陰気な、梅雨の不快感とは違うジメジメとした空気で満ちている。
　そんな中で、総司は人影を捉えた。
　ザリッザリッと砂利を踏みながら近付いて来る足音。
　警戒心を前面に出し、いつもの癖で、どんな動きにも対応できるように全身の筋肉に意識を集中させた。
　不思議と咳は出ない。呼吸も、胸の音も落ち着いている。それはまるで、胸を患う前に戻ったかのようだ。
　ザリッと、足音が止やむ。

『やあ、総司じゃないか』

　耳に届いた声に、総司は僅かに動揺する。

(まさか、そんなはずはない。でも、本当に……？)

　頭を巡った自問は、ほんの数秒にも満たない。本人かどうか探るように、じっと人影に目を凝らす。

(暖かな陽だまりのように穏やかな、あの声は……)

　何年も共に暮らしてきたのだ。聞き間違えるはずがない。
　総司の唇は呼吸をするように、自然とその名を紡ぐ。

「近藤さん」
『やっぱり総司だ。なぜこんな所に居るんだ？』

　懐かしい近藤の声に胸躍らせていた総司だが、途端に息を詰めた。

「なんで、そんな……姿に……っ」

　途切れ途切れに出た総司の言葉に、近藤は笑みを浮かべる。

『やぁ……斬首されてしまってね』

　自分の頭を両手で抱えていた近藤は、喉仏の辺りから上がない首筋をポリポリと人差し指で掻いた。片手で抱えられている頭には、生前と変わりない苦笑を浮かべている。
　それよりなにより。

「斬首？　それは、なにかの間違いじゃないんですか！」

　近藤は、ずっとご公儀のために尽くしてきた。京の治安を守ってきたのだ。幕府のために、この国のために。
　薩摩や長州といった、幕府を倒そうとする勢力と戦ってきたのだ。

(だから、なのか？)

　新しい勢力にとって、誰よりも心を賭して尽くしてきた近藤勇という男は、罪人と同じなのか。
　悔しくて、力の入りにくくなった手の平を握り締め、怒りに震わせる。

『大久保大和だと名を貫き通していたんだが、顔を知る者が新政府軍に居てね。取り調べから逃れることができなくなってしまったんだ。板橋の処刑場でこうだよ』

　近藤の体は、苦笑を浮かべる頭を掲げて見せた。

「だからって、なんで斬首なんですか！　せめて、せめて……そう、武士らしく切腹させてくれたら！」
『総司……』

　いつもの優しい声と共に、大きく温もりの無い手が、俯く総司の肩に乗る。

『その気持ちだけで、十分だ。ありがとう』

　総司が悔しさに歪む顔を上げると、近藤は頭を元あった位置に掲げてくれていた。

『この位置に頭があるほうが、お前は慣れているだろ？』

　ニカッと笑う近藤は、総司が知る当時のまま。
　死してなお、近藤勇は近藤勇のままだった。
　怒りは収まらないながらも、総司は近藤の気遣いに絆ほだ(ほだ)されていくのを実感する。怒りに歪んでいた己の表情が、次第に緩んでいくのが分かったからだ。

「いつだったんですか？　その……処刑になったのは」
『四月だ』
「四月……」

　今は六月。誰も総司に、近藤のことを知らせてくれなかった。
　近藤を慕っていた総司に対する気遣いなのか、なんなのか。悔しくて、今度は涙が溢れてくる。
　目にいっぱいの涙を浮かべる総司を見て、近藤はまた苦笑を浮かべた。

『こらこら、泣くんじゃない。子供の頃の泣き虫宗次郎に戻ってしまったのか？』
「違いますよ。そんなわけないじゃないですか」

　強がってみせるも、涙は溢れることをやめない。ポロリと頬を伝い落ちた。

「これは私の涙ではなく、近藤さんの涙です。どうせ泣くこともしなかったんでしょ？　だから、今になって私の目から溢れてくるんです」
『はははっ！　なんだ、その理論は』

　近藤の笑う声を聞きながら、総司は着物の袖で涙を拭う。

「今は、苦しくないですか？」

　総司からの問いに、近藤は笑うことをやめる。そして、そうだな……と呟いた。

『今は、苦しくないぞ。さすがに斬られたときは痛すぎたがな』

　笑えない冗談に、今度は総司が苦笑を浮かべる。そして、小さな疑問を口にした。

「死んでからも、その首は元通りに繋がらないんですか？」
『そうだな。今のところ、繋がる気配はなさそうだ』
「ずっと手に持ったままだと、不便ではないですか？　布かなにかで巻いて固定してみてはどうでしょう？」
『まぁ不便ではあるが……ふた月もこうだと、次第に慣れてくるものだよ』

「そんなもんですか」
『ああ。こんなもんだ』

　生前と変わらぬ、他愛のない会話が弾む。互いに軽口を叩き合い、ひと段落ついたところで近藤は終わりを告げるように、総司の肩にポンと手を置いた。

『なんの巡り合わせか、会えてよかった』
「あの黒猫が、連れてきてくれたようです……」

　総司は、後ろのほうで様子を見守っている黒猫に視線を向ける。近藤は『そうか』と頷き、総司の肩から手を退けた。

『それじゃ、そろそろ行かねばならん』
「はい」

　最後になにか言いたいけれど、言葉が浮かんでこない。ただ黙って、会いたかった男の顔を見つめることしかできないでいた。

『大丈夫だ。きっと、また会える。あの世で待っているから、安心しておいで』
「はい……」

　ニャアと黒猫がひと声鳴く。
　瞬きをすると、そこにはいつもの庭が広がっていた。