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第118話「熔岩の試練と星の鼓動」

焔嵐大陸火口の縁で、タクミ一行が熔岩湖を見下ろす。熱風が髪を揺らし、熔岩の赤い光が顔を照らす。石碑の紋様が一瞬強く光り、「ゴゴゴ…」と低い唸りが響く。タクミがガイストに目を向け、鋭く言う。
「ガイスト、準備しろ。鍵がここにあるなら、絶対に手に入れるぜ。」
ガイストが肩の周りを漂い、青白く光る。
「魔脈濃度18%増、石碑から異常波動を確認。鍵の位置は熔岩湖中央、推定距離80m。熱温度900℃超、マグナの耐熱限界に接近。」
セリカが風影の爪を手に、荷車から飛び降りる。
「中央か…この熱じゃ近づけないよ。何か策を考えないと。」
リアがエーテル・ノヴァを握り、額の汗を拭う。
「暑すぎるよ！どうやって渡るの！？」  

カザンが熔雷槌を振り上げ、イグニスの炎を纏う。
「熔鉄団の俺に任せな！イグニスで熔岩をぶち抜いてやるぜ！」
槌を振り下ろすと、赤い炎が熔岩湖に飛び込むが、熔岩がドロリと跳ね返り、炎を飲み込む。カザンが舌打ちする。
「ちっ、熱が強すぎる。イグニスでも抑えきれねえ！」
バルドが双剣を構え、冷静に言う。
「熱だけじゃねえ。熔岩が不安定だ。足場がなけりゃ丸焦げだ。」  

する。」  
タクミがコックピットに乗り込み、ガイストが漂う肩に目を向ける。
「マグナの耐熱性なら何とかならねえか？策をくれ。」
「マグナ耐熱限界1000℃、稼働可能。ただし、荷車の重量がリスク。切り離し、風切りブレードで推進力補助を提案。召喚精霊の力を併用すれば成功確率72%。」
タクミが荷車を見やり、頷く。
「よし、荷車はここに置く。マグナで熔岩を渡るぜ。みんな、精霊の準備だ！」  

セシルがエアリス・ガーディアンを召喚し、風が熱気を押し退ける。
「私が風で熱を抑えるよ！」
ジンが竪琴を奏で、アクエリアの水で熔岩が蒸気を上げる。
「水で冷やして道を作る！」
タクミが風切りブレードを起動し、荷車を切り離す。マグナが軽やかに動き出し、仲間たちが精霊を纏って周りに立つ。
「行くぜ！」
マグナが熔岩湖に飛び込み、風切りブレードが熱波を切り裂く。エアリス・ガーディアンの風とアクエリアの水が一瞬の足場を作り、マグナが熔岩の上を滑り、石碑へと迫る。

石碑まであと20mの瞬間、火口の縁から馬の嘶きと蹄の音が轟く。黒いローブを纏った貴族斥候隊が現れ、10名の弓兵が魔脈弓を一斉に構える。弓弦が軋み、赤黒い魔脈エネルギーが矢先に渦巻く。斥候隊の後ろから2体の魔獣――熔岩に濡れた鱗を持つ四足の獣が唸り、牙を剥いて飛び出す。熱風が火口を切り裂き、矢がマグナの装甲にガツンと当たる。火花が散り、熔嵐合金が軋む音が響く。タクミがコックピットから振り返り、目を鋭くする。
「貴族か！ガイスト、敵の数を解析しろ！」
ガイストが肩の周りを漂い、青白く光りながら応じる。
「斥候隊10名、魔脈弓装備。魔獣2体を確認。攻撃力中規模、即時対応を推奨。」  

セリカが風影の爪を抜き、熔岩の熱波に髪をなびかせながら叫ぶ。
「貴族がこんなタイミングで…鍵を狙ってるんだ！」
彼女が爪を振り抜くと、風の刃が矢を切り裂き、熔岩に蒸気を上げる。だが、斥候隊の弓兵が素早く散開し、馬上で次弾を装填。魔獣が熔岩湖の縁を跳ね、マグナへと突進する。鋭い爪が装甲をガリガリと削り、低い咆哮が火口に反響する。タクミがジョイスティックを握り締め、歯を食いしばる。
「くそっ、マグナが持たねえ！迎え撃て！」 

バルドが双剣を手に、テラノスを召喚。
「テラノス・ストーム！」
双剣が地面を叩き、熔岩湖から岩が噴き出し、嵐となって斥候隊を襲う。馬が嘶き、弓兵2名が岩に叩き落とされる。だが、魔獣が岩を跳ね除け、バルドに飛びかかる。鋭い爪が双剣に火花を散らし、バルドが後退しながら舌打ちする。
「しぶといな…！」  

タクミがマグナのコンソールを叩き、魔脈ガンランチャーを起動。
「牽制だ！食らえ！」
マグナの右肩から砲口が展開し、青白い魔脈エネルギーが凝縮。ドゥンッと重低音が響き、熔岩湖を越えて斥候隊へ向かう。弾丸が火口の縁に着弾し、爆発が土煙と火花を巻き上げる。弓兵3名が馬ごと吹き飛び、残りが混乱する。だが、斥候隊長が馬を立て直し、魔脈弓を構え直す。
「貴様ら、異邦人の玩具ごときに屈するか！」 

カザンが熔雷槌を振り回し、イグニスを解き放つ。
「熔鉄団の炎で焼き尽くすぜ！」
赤い炎が渦を巻き、魔獣を包む。獣の鱗が焼け焦げ、咆哮が火口に響き渡る。だが、斥候隊長の矢が炎を貫き、カザンを狙う。カザンが槌で弾くが、衝撃で膝をつく。
「ちっ、威力が高ぇ！」
リアがエーテル・ノヴァを掲げ、トーラスの雷を撃つ。
「サンダー・ウェーブ！」
雷が弓兵3名を貫き、ローブが焦げて馬から転がる。だが、残る弓兵が反撃し、雷を帯びた矢がマグナの脚部に命中。装甲がガリッと削れ、タクミが叫ぶ。
「脚がやられた！急がないと沈むぞ！」  

セシルがウィンドティアーズ・ローブを翻し、エアリス・ガーディアンを召喚。
「風で援護するよ！」
風が渦巻き、矢の軌道を逸らす。ジンが竪琴を奏で、アクエリアの水を放つ。
「アクエリア、冷やせ！」
水が熔岩に落ち、蒸気が爆発的に上がり、斥候隊の視界を奪う。タクミがマグナを動かし、風切りブレードで熔岩を切り進む。だが、魔獣が蒸気の中から飛び出し、マグナの腕を噛み砕く。装甲が軋み、火花が飛び散る。タクミが魔脈ガンランチャーを再装填し、魔獣に狙いを定める。
「邪魔だ！消えろ！」
ドゥンッと砲撃が炸裂し、魔獣の頭部が吹き飛び、熔岩に沈む。  

セリカが風影の爪で残る魔獣に飛びかかり、爪が鱗を切り裂く。
「タクミ、石碑へ急いで！」
魔獣が咆哮し、セリカを振り払うが、カザンがイグニスで追撃。炎と爪が交錯し、魔獣が熔岩に沈む。斥候隊長が最後の矢を放ち、マグナの胸部に直撃。装甲がひび割れ、タクミが叫ぶ。
「耐えろ、マグナ！」
マグナが石碑に到達し、タクミがコックピットから飛び降りる。戦闘の喧騒が背後に響き、熔岩湖が熱波を上げる。

ガイストが漂い、石碑をスキャン。
「鍵確認。石碑内部に封印。魔脈解除を推奨。」
タクミが風神の眼を光らせ、石碑に手を当てる。魔脈が共鳴し、石碑がガコンと開く。中から赤い結晶の鍵が浮かび、タクミが掴む。斥候隊長が叫ぶ。
「鍵だ！奪え！」
矢が飛ぶが、セリカが爪で切り払う。
「タクミ、早く！」  

タクミが鍵を手に、カザンに投げる。
「カザン、イグニスにかざせ！」
カザンが鍵を受け取り、イグニスの炎に翳す。鍵が赤く輝き、夜空に新たな光点が浮かぶ。星座の2番目の線が描かれ、ガイストが解析する。
「次の座標検出。サンドリア砂嵐遺跡。古の鍵の位置と一致。」
セリカが目を鋭くし、タクミに近づく。
「待って…鍵をかざした瞬間、星が浮かんだ。貴族にも見られてるんじゃない？」
タクミが拳を握り、斥候隊長を見やる。
「確かに…奴らがサンドリアの座標を知っちまった可能性がある。」  

斥候隊長が馬に飛び乗り、撤退しながら叫ぶ。
「最初の鍵は見逃すが、次はお前たちより先に奪う！」
馬蹄が遠ざかり、火口に静寂が戻る。タクミが鍵を手に、熔岩湖を見下ろす。
「サンドリアの座標がバレたなら、貴族に先を越される前に手に入れるしかない。」
セリカが地図を手に、鋭く言う。
「そうだよ。サンドリア砂嵐遺跡の鍵を先に手に入れないと、貴族がそこに先回りする。王都はその後でいい。」
ガイストが漂いながら補足する。
「鉄都の状況、現時点で急を要さず。サンドリア優先は貴族の動きを封じる合理的選択。」
カザンが熔雷槌を肩に担ぎ、豪快に笑う。
「サンドリアだろうがどこだろうが、鍵は俺たちがいただくぜ！」  

タクミが仲間を見回し、決意を固める。
「よし、貴族が追ってくる前にサンドリアへ向かう。鍵を奪ってから王都だぜ。」
マグナが荷車を再び繋ぎ、仲間たちが乗り込む。風切りブレードが唸り、焔嵐大陸火口を後にする。星空に刻まれた2番目の光が輝き、一行はサンドリア砂嵐遺跡へと進む。熔岩の熱波が背後に遠ざかり、貴族の影が静かに追跡を続ける。