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第109話：風脈の祠と絆の試練

影脈の祭壇での戦いを終えた翌朝、タクミ一行は次の目的地「風脈の祠」へ向かうことを決める。焔嵐大陸の東端、熔鉄の街を出発してから3日が経過していた。一行は荷車を連ね、荒々しい風が吹き抜ける平原を進む。朝陽が昇り、ストームライダーの熔嵐合金製装甲が赤く輝く。コックピットでタクミは風神の眼を光らせ、地図を睨む。「風脈の祠はサンドリア大陸の西端にある。風脈結晶を手に入れれば、ストームライダーの風の翼が次のレベルに上がるぜ。ガイスト、ルート確認してくれ！」

「了解した。焔嵐大陸からサンドリア大陸への移動距離、約780キロ。現在のペースで推定到着は2日後。魔脈濃度は安定を示している。出発を推奨する、タクミ」と、ガイストが球体コアの青いLEDを点滅させながら応じる。リアが荷車の縁から身を乗り出し、「風の力が集まる場所だよね！タクミと一緒ならどんな距離だって乗り越えられるよ！」と目を輝かせる。タクミはニヤリと笑い、「ああ、けど大陸を跨ぐ旅だ。貴族の魔獣軍や影脈会の残党が動いてる以上、油断は禁物だぜ」と警戒心を崩さない。

一行は焔嵐大陸を抜け、サンドリア大陸へ向かう長い旅路を進む。初日は熔鉄の街を出て平原を横断し、夜には簡易キャンプを張る。2日目は風が強まり、砂塵が視界を遮る中を進む。ストームライダーの重低音が大地に響き、バルドが嵐の双剣を手に「何が来ても斬るだけだ」と鋭く呟く。カザンは熔雷槌を担ぎ、「熔鉄団の力でぶっ潰すぜ！」と豪快に笑う。セリカは風に猫耳を揺らし、「大陸横断なんてワクワクするね！風脈の祠の情報、しっかり集めとくよ！」と軽快に跳ねる。

3日目の昼、サンドリア大陸の荒野にたどり着いた一行は、小さなオアシスで休息を取る。ストームライダーを岩陰に停め、タクミが装甲パネルを開けて点検。ガイストがコアを浮かせ、「熔鉄の街での戦闘でドリルアームの稼働率84%、装甲応力が限界値73%に到達。補修を推奨する、タクミ」と報告。タクミは工具を手に汗を拭い、「了解。風脈結晶で強化する前に、ここを仕上げておくぜ」と呟く。

リアが水筒を差し出し、「タクミ、長い旅だったね。少し休んで、これ飲んで！」と笑顔で促す。タクミは受け取り、「サンキュ、リア。お前がいると旅も楽になるぜ」と笑い返す。カザンが荷車から干し肉を引っ張り出し、「腹減ってちゃ戦えねえ！熔鉄団特製の炙り肉だ、食え！」と焚き火を豪快に起こす。バルドが無言で薪を追加し、セシルが「私、薬草茶を淹れるね。みんなの疲れが癒えるように」と穏やかに微笑む。

ジンが竪琴を奏で、「アルテリアの風が俺たちを導いてる。この旅は未来を変えるさ」と仲間を鼓舞。タクミはドリルアームのボルトを締め、「ガイスト、このトルク300N・mで問題ないか？」と確認。「問題なしを確認。風脈結晶を組み込めば推力2万ニュートン超も可能と予測する」とガイストが即答。タクミは笑い、「さすが俺の相棒だ。頼りにしてるぜ」と拳を軽くコアに当てる。

午後、風脈の祠に到着。サンドリア大陸の西端に位置する白い石の円形建造物で、風が渦を巻き、中央の祭壇に風脈結晶が浮かんでいる。タクミは風神の眼で魔脈の流れを捉え、「これが風脈結晶…魔脈の密度が濃い。ストームライダーの風の翼を強化すれば、次元獣ともっと戦える」と呟く。ガイストが「魔脈濃度急上昇を検出。異常波動を確認。敵の接近を示唆」と警告を発する。

その瞬間、大地が鳴動し、次元獣「風裂の鷲」が砂塵と共に現れる。全高7m、鋼鉄の羽根が陽光を反射し、鋭い鳴き声が空を切り裂く。タクミが叫ぶ、「貴族の魔獣か、それとも影脈会の新手か？みんな、戦闘態勢だ！」バルドが嵐の双剣を抜き、「俺が先陣を切る！」と風のように突進。リアが魔導書を掲げ、「炎の裁定者よ、絆の炎で我が元へ！フレア・インフェルノ！」と詠唱。炎の渦が鷲の羽根を焼き、動きを一瞬鈍らせる。

カザンが熔雷槌を振り上げ、「雷でぶち抜くぜ！」と雷撃を放つが、鷲が風の障壁で弾き返す。セリカが短剣を手に跳び、「速すぎるよ、タクミ！でも…あれ見て！」と叫ぶ。彼女は猫のような鋭い視線で鷲の動きを追う。風を切り裂く羽ばたきの隙間を捉え、「右翼の付け根、羽根が薄いよ！そこを狙えば！」と叫ぶ。タクミが頷き、「ナイスだ、セリカ！ガイスト、風の流れを解析しろ！」と指示。

「了解。風速34m/s、乱気流発生中。右翼付け根をドリルアームで突けば貫通可能と予測。攻撃を推奨する、タクミ」とガイストが冷静に返す。ストームライダーがドリルアームをフル回転させ、推力1万8000ニュートンで鷲に突進。セリカの指摘した右翼付け根を狙い、鋼の羽根に穴を開ける。鷲が反撃し、鋭い爪が装甲を切り裂く。ガイストが「装甲損傷率65%。エネルギー残量72%。だが勝利の確率は87%を示している。ガンランチャーの魔脈弾、出力130%で準備完了」と提案。

タクミが「それだ、ガイスト！お前と一緒なら負けねえ！」と叫び、魔脈弾を連射。青白い光が鷲の胸部に炸裂し、動きが止まる。リアが「タクミ、私も行くよ！」と叫び、「炎の裁定者よ、絆の炎で全てを焼き尽くせ！フレア・インフェルノ！」と再び詠唱。炎の奔流が鷲を包み、羽根を溶かす。バルドが「ストームサンダー・スラッシュ！」と叫び、嵐の双剣で鷲の首に風の斬撃を叩き込む。

セリカが「今だよ！」と短剣を投げ、右翼の傷をさらに広げる。ジンが竪琴を激しくかき鳴らし、「アクエリアよ、風を乱せ！」と水の精霊を呼び、鷲の風の障壁を崩す。カザンが「これでトドメだ！」と熔雷槌を振り下ろし、雷撃が鷲の胴体を貫く。鷲が断末魔を上げて崩れ落ち、風脈結晶が祭壇に静かに着地する。

戦闘後、タクミは風脈結晶を手に持ち、「これでストームライダーが一段階上がる。貴族の魔獣軍も次元獣も、ゼノス以上の脅威とも戦えるぜ」と息を整える。ガイストが「結晶の魔脈エネルギー、推定2万3000ニュートン相当を確認。風の翼の強化を推奨する」と報告。タクミが笑い、「さすがだな、ガイスト。お前のおかげで勝てたぜ」とコアを軽く叩く。

夜、祠の前で焚き火を囲む。リアが「タクミ、私たちもっと強くなったよね」と笑う。カザンが「次はもっとデカい敵をぶっ潰すぜ！」と肉を頬張りながら豪語。セシルがエアリスウィスパーを手に、「風の魔脈が私たちを守ってくれた。みんな無事で良かった」と安堵する。ジンが竪琴を奏で、「この風がアルテリアの未来を紡ぐ。俺たちの歌はまだ続くさ」と穏やかに締める。

その時、遠くで馬の蹄の音が響き、新政府の伝令が現れる。エリナの手紙にはこう書かれていた。「王都大陸で次元の裂け目が拡大。貴族残党が蠢いている。力を貸してほしい。」   セリカが荷車から飛び出し、「タクミ、エリナからの伝言だよ！新政府が王都大陸で貴族残党の動きを掴んだって。魔脈炉を再起動させたらしいよ。それに、焔嵐大陸の火の神殿で異常な魔脈反応が起きてるって話も入ってる。影脈会の残党が関わってるかも」と報告。タクミが眉を寄せ、「貴族の親玉がまだ何か企んでるのか…次元獣の機械性といい、影脈会の動きといい、裏に何かデカいものがあるな。火の神殿で何かが分かるかもしれない」と呟く。ガイストが「同意を示す。次元獣の波動がゼノスと97.8%一致。さらなるデータ蓄積が必要だ、タクミ。俺は君と共にその真相に迫る」と応じる。

星空の下、タクミはストームライダーを見上げ、「この世界を救うには、まだまだやることがありそうだな。火の神殿が次の鍵になるかもしれない」と決意を新たにする。一行の旅は、新たな試練と謎を孕みながら、次なる段階へと進む。