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第31話：洞窟への道と門番

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焔嵐大陸の荒野は灼熱の風が吹き荒れ、赤黒い大地が果てしなく広がっていた。タクミ、リア、バルドは、熔鉄団の頭領カザンと数人の戦士と共に、貴族の洞窟を目指して進む。ガイストMk-I改を簡易な荷車に載せ、タクミが先頭を歩く。夕陽が地平線に沈み、空が赤く染まる中、リアが風魔コアを手に持って呟く。
「焔嵐大陸って…何かすごいことが起こりそうだね。」
タクミが設計図を手に持ったまま、笑う。
「お前、新しい魔法覚えたばっかで浮かれてんな。貴族の洞窟にたどり着けば、ストームライダーの素材が手に入る。そこが勝負だ。」

バルドが双剣を肩に担ぎ、黙々と歩く。カザンが大槌を手に、タクミに目をやる。
「異邦人、貴族の洞窟をどれだけ知ってる？昔から焔嵐大陸じゃ有名な話だぜ。」
タクミがカザンを見返し、言う。
「鉱山で奴隷仲間から聞いただけだ。金塊と魔鋼が眠ってるって。詳しくは知らねえ。お前が教えてくれよ。」
カザンが低く笑い、荒野の果てを見ながら話し始める。
「熔鉄団の古い言い伝えだ。貴族の洞窟は『焔魔の財庫』って呼ばれてる。100年以上前、鉄都ガルザードの貴族が魔脈鉱石を独占するために作った隠し倉庫だ。魔鋼や金塊を溜め込んで、魔獣や魔法で守らせてるって話だ。熔嵐谷を焼く前、貴族どもが俺たちの鉱石を奪って運び込んだ場所でもある。熔鉄団じゃ、いつか奪い返すって言い続けてきた。」
リアが目を丸くし、呟く。
「焔魔の財庫…カッコいい名前！でも、怖いね。」
バルドが剣を手に、低く言う。
「シンダーリーヴスを焼いた貴族も、そこに財宝を隠してたのかもな。なら、なおさらぶち壊す。」

ガイストの声がコックピットから響く。
「魔脈波動、微増中。距離約1キロ先に大型反応。洞窟の可能性が高い。」
タクミが拳を握り、呟く。
「近づいてきたぜ。貴族の財宝を奪って、ストームライダーを完成させる。」
一行は荒野を進み、洞窟への道を切り開く。熔鉄団の戦士たちが槍を手に周囲を警戒し、カザンが言う。
「焔魔の財庫は守りが固い。門番がいるって噂だ。覚悟しとけよ。」

夕陽が完全に沈み、荒野に薄闇が広がる頃、一行は貴族の洞窟にたどり着く。入り口は巨大な石門で封じられ、表面に魔脈鉱石が埋め込まれ、青白く光っている。タクミが魔脈感知機を手に近づき、呟く。
「これが焔魔の財庫か…魔脈がやけに強いな。」
カザンが大槌を地面に突き刺し、低く笑う。
「昔の熔鉄団がこの門を見た時、中に踏み込めなかったって話だ。貴族の魔獣が守っててな。」

石門が突然震え、地面が割れる。魔獣「ガーディアン・オブ・ザ・ヴォールト」が姿を現す。全長15メートルの巨体は石と魔鋼ででき、両腕が巨大なハンマーだ。赤い目が光り、咆哮と共に地面を叩く。衝撃波が荒野を揺らし、熔鉄団の戦士が後退する。リアが風魔コアを握り、叫ぶ。
「何！？でかすぎるよ！」
タクミがガイストMk-I改のコックピットに飛び乗り、吼える。
「門番だ！倒さねえと入れねえ！」

ガイストが即座に分析する。
「魔脈波動集中、推定戦力はテンペスタの2倍。自己修復機能あり、弱点は頭部の魔脈コア！戦闘準備を。」
タクミが魔脈ガンランチャーを構え、爆裂弾を連射。轟音と共に弾が巨人の胸を砕くが、魔鋼の装甲が青く光り、傷が再生する。タクミが歯を食いしばる。
「くそっ、効かねえのか！再生が速すぎる！」
リアが風魔法を放ち、衝撃波を逸らす。
「風を…！」
風が砂塵を巻き上げ、巨人の動きを一瞬遅らせる。彼女がタクミに叫ぶ。
「タクミ、私が援護するから狙って！」

バルドが双剣を手に突進し、「旋風双刃」で巨人の脚を狙う。高速回転斬りが魔鋼の鱗を削るが、刃が浅く跳ね返される。
「硬すぎる…！このままじゃ斬れねえ！」
カザンが熔鉄団の戦士たちに目をやり、叫ぶ。
「異邦人だけじゃ無理だ！熔鉄団、出るぞ！」
彼が大槌を振り上げ、巨人の頭部に跳び上がる。
「熔鉄団の力だ！熔嵐谷の仇を思い知らせてやる！」
大槌が魔脈コアに直撃し、コアが砕け散る。巨人が咆哮を上げ、巨体が崩れ落ちる。石と魔鋼の破片が飛び散り、石門が軋みながらゆっくり開く。

タクミがコックピットから這い出し、息を切らす。
「熔鉄団がいて助かったぜ。こいつ、一人じゃ倒せなかった。」
カザンが大槌を肩に担ぎ、熔鉄団の戦士たちを見回す。
「門番ごときで死なれちゃ、熔嵐谷の仇が討てねえからな。お前らの鉄も悪くねえ。」
リアが風魔コアを握り、タクミに笑う。
「私も頑張ったよ！風で少し遅らせられたよね？」
タクミがリアの頭を軽く叩き、笑う。
「ああ、お前がいなけりゃ衝撃波でやられてた。次はもっとすごい魔法頼むぜ。」

バルドが双剣を手に、開いた石門を見つめる。
「シンダーリーヴスの仇を討つには、こっからが本番だ。貴族の財宝を奪う。」
ガイストが低く報告する。
「エネルギー残量85%、装甲損傷20%。魔脈波動、洞窟内部で増大中。敵性反応あり。準備を整えろ。」
カザンが石門の奥を見やり、言う。
「焔魔の財庫は深い。罠と敵が待ってるぜ。熔鉄団も一緒に行く。貴族の財宝を奪うまでだ。」
タクミが拳を握り、呟く。
「行くぞ。ストームライダーのため、貴族の終わりをここから始める。」
一行は開いた石門をくぐり、貴族の洞窟へと踏み込む。焔嵐大陸の夜が深まり、洞窟の闇が彼らを待ち受けていた。

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